Đêm ấy, vạn vật chìm trong tĩnh lặng.
Yến Kế Tuyết nén xuống nỗi bâng khuâng trong lòng, đi tới viện của Yến Chi Hồng. Nàng biết cha đang đợi mình. Quả nhiên, Yến Chi Hồng đã chuẩn bị sẵn trà bánh trong viện, tĩnh lặng chờ nàng đến.
"Cha." Yến Kế Tuyết mỉm cười nhẹ nhàng, tiến lên phía trước.
Yến Chi Hồng đang nhìn vào hư không thẩn thờ liền ngẩng đầu lên, khoảnh khắc nhìn thấy con gái, ông lộ ra nụ cười. Ông rót cho Yến Kế Tuyết một chén trà, loại trà Vân Vụ Tuyết Sơn thượng hạng tỏa ra hương thơm dễ chịu, nhấp một ngụm nhỏ, hương vị còn lưu luyến nơi đầu lưỡi.
"Chớp mắt một cái đã đến lúc con phải vào cung rồi, cha thật sự không nỡ." Yến Chi Hồng u uất thở dài.
Cả đời ông cầm quân đánh trận, tâm địa sắt đá, chẳng ngờ đến lúc về già lại trở nên mềm lòng như vậy.
"Cha, sau này con không thể hầu hạ trước mặt cha nữa, xin cha tha thứ cho tội bất hiếu của con." Mũi Yến Kế Tuyết khẽ cay, nàng quỳ xuống hành đại lễ với Yến Chi Hồng.
Yến Chi Hồng vội vàng bước tới đỡ nàng dậy, hai cha con nhìn nhau cười, trong mắt chỉ còn lại sự bất lực và lưu luyến.
"Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác, nhưng mà... nếu bây giờ con hối hận, cha đem cái mặt già này ra liều một phen cũng có thể..."
"Không, cha, con không hối hận." Yến Kế Tuyết cười đáp.
Thực ra trong lòng nàng hiểu rõ hơn ai hết, gia đình nàng bắt buộc phải có con gái tiến cung. Nói là ân sủng của bệ hạ, nhưng thực chất đó là một thủ đoạn kiềm chế. Nhà họ Yến chỉ có mình nàng là con gái có độ tuổi và thân phận phù hợp, nàng tự nhiên phải cân nhắc cho gia tộc.
Trước đây, vì nàng toàn tâm toàn ý yêu Tiêu Khanh Trần nên mới mù quáng, suýt chút nữa quên mất hoàn cảnh của gia đình mình, thật sự không nên.
Yến Chi Hồng đầy vẻ áy náy: "Đều tại cha vô dụng, không thể để con tự do tự tại lựa chọn phu quân của mình."
"Cha, người nói gì vậy? Người đã vất vả vì cả gia đình nửa đời người, con cảm kích người còn không kịp. Huống hồ, được vào cung là phúc phận mà bao nhiêu người mơ ước không được, người khác không biết phải đỏ mắt ghen tị đến mức nào đâu." Yến Kế Tuyết cười rót thêm trà cho Yến Chi Hồng.
Im lặng một lát, Yến Chi Hồng cuối cùng mới nói ra những lời chân thật nhất trong lòng:
"Tiểu Tuyết, nếu con đã đưa ra lựa chọn này, thì người trong lòng con nên triệt để buông bỏ đi. Dù sao sau này con phải hầu hạ bên cạnh bệ hạ, vạn lần không được để xảy ra sai sót nào..."
"Cha, con không có."
Thật nực cười, nếu bây giờ nàng còn lưu luyến tên đàn ông tồi tệ đó, thì chính nàng cũng muốn tự đem mình đi dìm lồng heo.
"Con nghe cha nói hết đã." Yến Chi Hồng nắm lấy cánh tay nàng, từng chữ một nói: "Trong lòng con có người, cha thực ra rất rõ. Nhưng một khi con đã vào cung, hai người sẽ không còn bất kỳ quan hệ gì nữa, con cũng vạn lần không được ôm tâm lý may rủi. Gia đình chúng ta không cầu con có thể che chở cho gia tộc, chỉ cần con có thể tự bảo vệ mình trong cung, bình bình an an là tốt rồi, biết không?"
Tình cảm chân thành như thế, sao Yến Kế Tuyết có thể không cảm động. Sống mũi nàng cay xè, nước mắt suýt chút nữa trào ra. Nhưng lúc này, nàng không được khóc.
"Cha, người yên tâm, con tự biết chừng mực, tuyệt đối không làm bừa." Nàng nói như một lời thề.
Yến Chi Hồng nhìn khuôn mặt hồng hào của nàng, thở dài: "Đáng lẽ lúc đầu nên để con ở nhà cho Trang di nương nuôi dưỡng. Đại tiểu thư nhà người ta cầm kỳ thi họa đều tinh thông, con gái của ta lại chỉ biết cầm quân đánh trận, hát mục ca, chuyện này làm sao mà tốt được đây."
Yến Kế Tuyết dở khóc dở cười. Cầm kỳ thi họa nàng quả thật không hiểu nhiều bằng những tiểu thư khuê các ở kinh thành, nhưng không phải là không biết chút gì. Hồi ở biên ải, ngoài việc cưỡi ngựa bắn cung mỗi ngày, nàng cũng từng theo quân sư đọc rất nhiều sách, lĩnh hội không ít thuật quyền mưu. Nàng còn học thổi tiêu, múa kiếm. Với bản lĩnh này cộng thêm trí tuệ của mình, nàng tự cảm thấy đã đủ để đối phó với những tranh đấu thị phi chốn hậu cung rồi.
Nàng thầm thề trong lòng, mình không chỉ phải đứng vững ở hậu cung, mà còn phải trưởng thành thành một cây đại thụ của Yến gia, cả đời bảo vệ gia tộc hưng thịnh.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, Yến Kế Tuyết đã thức dậy. Nàng sợ người nhà lo lắng nên định rời đi sớm. Nàng dự định đưa hai nha hoàn Tùng Nguyệt và Bích Đào vào cung. Tùng Nguyệt thì không nói, nhưng sức khỏe của Bích Đào vẫn chưa hồi phục hẳn, tạm thời chưa thể vào cung, vì vậy nàng chỉ mang theo Tùng Nguyệt.
Lúc dậy sớm, việc đầu tiên nàng định lấy bộ váy đỏ của mình, nhưng bị Bích Đào ngăn lại. Nha hoàn thay cho nàng một bộ váy tương đối dịu dàng, trang nhã, còn vấn tóc cho nàng, đem hết những trâm cài đã lâu không dùng ra.
Cái đầu của Yến Kế Tuyết nặng trĩu, nàng thực sự chịu không nổi, liền bảo Bích Đào dừng tay. Cuối cùng tháo ra bớt, chỉ còn lại một chiếc trâm ngọc xanh biếc điểm xuyết giữa mái tóc đen như mực. Bích Đào định phản đối, nhưng nhìn lại một lượt, quả thực phát hiện tiểu thư trang điểm nhẹ nhàng trang nhã trông đẹp hơn hẳn vẻ ngoài đầy trâm cài lúc nãy.
"Tiểu thư thật đẹp, tiểu thư là đẹp nhất." Bích Đào có chút không nỡ, nói đoạn liền nghẹn ngào.
Yến Kế Tuyết bất đắc dĩ: "Một thời gian nữa, ta sẽ cho người đón em vào, chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi."
Bích Đào mím môi: "Tiểu thư nói lời phải giữ lấy lời, nô tì tin tiểu thư."
Bích Đào là một nha hoàn trung thành, nàng biết lần trước là tiểu thư đã cứu mạng mình. Ở những nhà khác, nha hoàn bị bệnh, cùng lắm là mời thầy thuốc, chữa khỏi thì tốt, không khỏi thì phó mặc cho ý trời. Nhưng nàng và Tùng Nguyệt, cùng các nha hoàn hạng hai trong viện, chưa bao giờ vì bị bệnh mà bị chán ghét. Lần này chuyện tiểu thư vì cứu nàng mà xông vào quân doanh đã truyền khắp phủ, ai nấy đều nói đại tiểu thư là Bồ Tát tái thế, lòng dạ quá tốt.
"Được rồi, đến giờ rồi."
Yến Kế Tuyết thực sự không chịu nổi những cảnh sướt mướt này, dắt Tùng Nguyệt đi thẳng ra ngoài. Nhưng không ngờ, Yến Linh Nhi, Yến Tiếu Hổ, thậm chí cả Trang di nương đều đã dậy, mọi người đều đang chờ nàng trong màn sương sớm.
Yến Kế Tuyết sững sờ, trong phút chốc cảm thấy đôi chân nặng như ngàn cân, không bước nổi một bước.
"Di nương, muội muội, đệ đệ." Nàng gượng cười: "Sao mọi người dậy sớm thế?"
Trang di nương dùng khăn thấm nước mắt, dưới sự dìu dắt của hai con bước tới, từ trong tay áo lấy ra một đống vàng bạc châu báu nặng trĩu nhét vào tay Yến Kế Tuyết.
"Tiểu Tuyết, trong cung hiểm ác, mọi nơi đều cần tiền bạc lo lót, con mang theo nhiều tiền một chút, di nương mới yên tâm." Trang di nương thấp giọng nói.
Yến Linh Nhi cũng vội vàng lấy số bạc mình chuẩn bị ra: "Tỷ tỷ, muội cũng có, tiền riêng muội để dành đều đưa cho tỷ hết, tỷ nhất định phải bình an, có rảnh thì về thăm chúng muội."
Yến Tiếu Hổ không có nhiều tiền, chỉ đem một con dao găm khảm đá quý tặng cho Yến Kế Tuyết: "Đây là thứ ta yêu quý nhất đấy, hôm nay tâm trạng tốt, cho tỷ luôn."
Chưa nói dứt lời, khóe mắt cậu bé đã đỏ hoe.
Yến Kế Tuyết nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng nước mắt vẫn không cầm được mà rơi xuống.
"Cảm ơn mọi người, tâm ý của mọi người con..."
"Tâm ý phải nhận, đồ cũng phải lấy, nếu không trong lòng chúng ta sẽ không yên tâm đâu." Yến Linh Nhi vội vàng nói.
Yến Kế Tuyết mím môi, cuối cùng cũng không thể nói lời từ chối.