"Lưu Bị đến rồi?"
Lưu Hiệp nghe Hổ Phân quân bẩm báo, mặt đầy vui mừng khôn xiết: "Mau, mau mời vào."
"Không, trẫm phải đích thân ra ngoài nghênh tiếp Hoàng thúc."
So với Hán Hiến Đế, Lưu Hiệp có độ tự do rất cao. Hán Hiến Đế chỉ có thể ở trong tẩm cung, không thể rời đi nửa bước. Nhưng Lưu Hiệp lại có thể tự do đi lại khắp Nghiệp Thành.
Trước cửa Đồng Tước Đài.
Ba anh em Lưu, Quan, Trương đang sốt ruột đứng chờ.
"Nhị đệ." Lưu Bị căng thẳng nói: "Đệ nói xem, Thiên tử có chịu gặp ta không?"
Ông đã từng phải ăn quả đắng khi bị từ chối ở Hứa Đô. Lưu Bị lo lắng mình sẽ lại bị khước từ một lần nữa.
"Chắc là được thôi." Quan Vũ cũng đang lo âu.
Lưu Bị tự xưng là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, đi đâu cũng rêu rao mình là Hoàng thúc. Nhưng đó chỉ là tự xưng, chưa từng được hoàng thất thừa nhận chính thức. Nếu liên tiếp hai lần bị Thiên tử từ chối gặp mặt, chắc chắn thiên hạ sẽ hoài nghi tính xác thực về thân phận Hoàng thúc của ông.
"Đại ca đừng lo." Trương Phi trợn ngược đôi mắt hộ pháp, chằm chằm nhìn vào cửa cung Đồng Tước Đài: "Thiên tử mà không gặp đại ca, đệ sẽ xông vào bắt Thiên tử... à ừm... cõng Thiên tử ra ngoài."
Ngay trong lúc ba anh em đang lo lắng bất an chờ đợi...
"Hoàng thúc!"
Lưu Hiệp mặc Thiên tử miện quán, vội vàng rảo bước đi ra.
"Trẫm nhớ mong Hoàng thúc, như Chu Thành Vương nhớ mong Chu Công, thật là khát khao mong đợi a."
Chu Thành Vương là người khai sáng cơ nghiệp tám trăm năm của nhà Chu, là con trai của Chu Vũ Vương Cơ Phát. Còn Chu Công chính là thúc phụ của Chu Thành Vương. Mối quan hệ giữa Lưu Hiệp và Lưu Bị lúc này, được ví như Chu Thành Vương và Chu Công — một vị Thiên tử và một vị Hoàng thúc.
"Bệ hạ!"
Lưu Bị cảm động đến mức suýt rơi lệ: "Lưu Huyền Đức tôi có đức có tài gì mà được Thiên tử đích thân nghênh tiếp, thậm chí còn ví tôi như Chu Công!"
Lưu Hiệp nắm chặt lấy tay Lưu Bị, kéo vào trong cung: "Trẫm đã nhớ mong Hoàng thúc từ lâu. Đêm nay, chúng ta sẽ cùng ngủ chung giường (đồng tháp nhi miên)!"
Hả? Lưu Bị ngẩn người.
Nghe đến bốn chữ "cùng ngủ chung giường", ông lờ mờ cảm thấy có gì đó sai sai. Đây vốn là lời thoại của ông mà! Lưu Bị vốn là một kẻ tay trắng đi lên, chính là dùng chiêu "cùng ngủ chung giường" này để thu phục hai đại tướng Quan Vũ và Trương Phi.
"Hoàng thúc không muốn sao?" Lưu Hiệp nhìn Lưu Bị đang ngây ra, thắc mắc: "Chẳng lẽ là chê tẩm cung của trẫm không đủ hoa lệ?"
"Không có, không có." Lưu Bị vội vàng lắc đầu: "Thần cầu còn không được, sao lại không muốn chứ."
Thân phận Hoàng thúc của ông đã được thừa nhận rồi! Lưu Bị trong lòng cuồng hỉ, mọi lo âu đều tan biến sạch sành sanh.
"Hắc hắc."
Thấy vẻ mặt mừng rỡ của Lưu Bị, Lưu Hiệp khẽ nở một nụ cười đắc ý vì âm mưu đã thành công.
Lưu Bị ơi Lưu Bị. Cho dù ông có "Hậu Hắc" (mặt dày tâm đen) đến đâu, thì cũng đã trúng kế của ta rồi.
Lưu Hiệp là Thiên tử giả, không phải thật. Nếu Lưu Hiệp là thật, tuyệt đối sẽ không thừa nhận thân phận Hoàng thúc của Lưu Bị một cách dễ dàng như vậy. Nhưng chính vì hắn là giả, nên hôm nay hắn đã đích thân thừa nhận Lưu Bị.
Sau này, khi Thiên tử thật và giả tranh chấp, Lưu Bị chắc chắn sẽ là chư hầu đầu tiên nhảy ra ủng hộ Lưu Hiệp. Bởi vì danh hiệu Hoàng thúc của Lưu Bị là do Lưu Hiệp sắc phong.
Lưu Hiệp là Thiên tử giả. Lưu Bị cũng là Hoàng thúc giả.
Từ nay về sau, Lưu Bị chỉ có thể đi một con đường đến cùng. Ngay cả khi Lưu Bị biết Lưu Hiệp là giả, ông cũng phải bấm bụng mà khẳng định hắn là thật. Lưu Hiệp và Lưu Bị đã bị buộc chặt vào nhau.
Ngoài ra, việc thừa nhận thân phận của Lưu Bị còn mang lại những lợi ích đi kèm khác.
"Ha ha!" Trương Phi oang oang cười lớn: "Đệ đã bảo Thiên tử ở Nghiệp Thành mới là thật mà. Người nói đại ca ta là Hoàng thúc, người chính là chân Thiên tử!"
Thiện cảm của Trương Phi dành cho Lưu Hiệp tăng vọt.
"Tam đệ!" Lưu Bị quát khẽ: "Trước mặt Thiên tử không được làm càn. Bệ hạ vốn dĩ là chân Thiên tử, không phải hạng mãng phu như đệ có quyền sắc phong."
"Hảo hán tử!" Lưu Hiệp quan sát vài lượt, thèm khát nói: "Vị tráng sĩ đầu báo mắt tròn này, chắc hẳn chính là Trương Phi Trương tướng quân, người đã cùng anh em đại chiến Lữ Bố trước cửa Hổ Lao Quan năm xưa."
"Hì hì." Trương Phi sướng rơn: "Đại ca, Thiên tử biết tên đệ kìa. Xem ra danh hiệu Trương Phi ta cũng vang dội lắm chứ."
Quan chức của Trương Phi rất thấp, chỉ là một tì tướng không ai hay biết. Đột nhiên được khen ngợi, mà người khen lại là Thiên tử, khiến Trương Phi không khỏi đắc ý.
Lưu Hiệp nhìn sang vị hán tử cao lớn mặt đỏ râu dài, ánh mắt càng thêm nóng rực: "Vị này chính là Mỹ Nhiệm Công Quan Vũ."
Lưu Hiệp không phải Tào Tháo, mà là Thiên tử của Đại Hán. Quan Vũ vì bảo vệ hai vị tẩu tẩu mà "hàng Hán không hàng Tào". Nghĩa là ông tình nguyện đầu hàng Hán Hiến Đế chứ không chịu hàng Tào Tháo. Cả đời Quan Vũ trung thành với Hán thất. Đối mặt với những phần thưởng hậu hĩnh của Tào Tháo, ông có thể "phong kim quải ấn", không hề để tâm. Nhưng đối với tước hiệu Hán Thọ Đình Hầu do Hán Hiến Đế sắc phong, ông lại coi như trân bảo, nâng niu suốt cả đời.
"Mỗ là Quan Vũ."
Quan Vũ đối với Lưu Hiệp cũng đại tăng hảo cảm. So với một Trương Phi thô lỗ, Quan Vũ vốn tâm tư tỉ mỉ, trịnh trọng hành lễ: "Quan mỗ bái kiến Bệ hạ."
Lưu Hiệp vội vàng tiến lên đỡ lấy Quan Vũ: "Quan tướng quân, mau bình thân."
Nhận thấy thiện cảm của Quan Vũ, Lưu Hiệp thầm mừng rỡ: Nếu sau này Lưu Bị có mệnh hệ gì, người có khả năng thu phục Quan Vũ và Trương Phi nhất chỉ có thể là ta.
Tiếng gọi "Hoàng thúc" này thật quá đáng giá. Lợi ích thu lại vượt xa dự kiến của hắn.
Quan Vũ lúc này chỉ là một tì tướng, quan võ cấp trung thấp, nhưng lại được Lưu Hiệp gọi một tiếng "tướng quân". Vẻ mặt ngạo nghễ của Quan Vũ thoáng hiện lên nét vui mừng. Ông càng thêm kính trọng vị Thiên tử này.
"Bái kiến Bệ hạ." Trương Phi thấy Quan Vũ hành lễ cũng sực tỉnh, vội vàng sụp lạy: "Từ nay về sau đệ chỉ công nhận người là chân Thiên tử. Kẻ nào dám bảo người là giả, đệ sẽ đâm hắn một trăm cái lỗ!"
"Tam đệ!" Lưu Bị lại quát: "Không được phóng túng trước mặt Bệ hạ."
Lại là một câu nói vô tình của Trương Phi, nhưng Lưu Bị đột nhiên cảm thấy có chút khác lạ. Hình như ông đã bị Lưu Hiệp tính kế. Sau này Lưu Bị chỉ có thể ủng hộ Lưu Hiệp là thật, nếu không, chính ông sẽ trở thành Hoàng thúc giả.
"Chắc là mình nghĩ nhiều rồi." Lưu Bị khẽ lắc đầu: "Ta chỉ là kẻ đan giày dệt chiếu tiểu nhân vật, tướng không quá Quan Trương, mưu sĩ không quá Giản Ung, Tôn Càn. Lại không phải đại chư hầu oai trấn một phương. Thiên tử không cần thiết phải tính kế ta làm gì."
Trong mắt Thiên tử, thân phận thấp kém của Lưu Bị không đáng để hao tâm tổn trí.
Lưu Hiệp lần lượt đỡ Quan Vũ và Trương Phi dậy, kéo cả ba người cùng tiến vào chính điện Đồng Tước Đài. Mấy cung nữ nhanh chóng bưng lên "thất đỉnh thực" (bữa ăn tiêu chuẩn bảy vạc) – vốn là tiêu chuẩn ăn uống của cấp chư hầu. Ba anh em Lưu, Quan, Trương chưa từng thấy thức ăn nào ngon như vậy, trong lòng lại dâng lên một luồng cảm động.
Sau khi rượu say cơm no...
"Hazzz." Lưu Hiệp thở dài một tiếng: "Trẫm bị nhốt trong tẩm cung, không quyền không thế, không có thứ gì quý giá để ban thưởng cho Hoàng thúc. Chỉ có thể chiêu đãi một bữa cơm đạm bạc để tỏ lòng thành."
Lưu Bị định nói Thiên tử chiêu đãi thế này là quá tốt rồi. Nào ngờ, Lưu Hiệp lại thốt ra một câu kinh thiên động địa.
"Chát!"
Lưu Hiệp đập mạnh xuống án kỷ, nghiến răng nghiến lợi nói: "Nếu đại quyền trong tay, trẫm đã sớm phong Hoàng thúc làm Thái úy, Từ Châu mục, Huyện công! Phong Quan tướng quân, Trương tướng quân làm Đình hầu! Đâu đến mức chỉ có thể đưa ra một bữa cơm sơ sài thế này để bêu xấu trước mặt các vị!"
Hơi thở của ba anh em Lưu, Quan, Trương bỗng trở nên dồn dập!