"Gia phụ vốn mang ơn đức của Bệ hạ."
Lữ Linh Khởi chủ động hành lễ: "Trước khi tới đây, gia phụ đã tái tam dặn dò ta rằng, đến Nghiệp Thành việc đầu tiên phải làm là tới bái phỏng Bệ hạ."
Để biểu thị sự tôn kính, nàng đã thực hiện một hành động mà không ai ngờ tới. Lữ Linh Khởi tháo chiếc mũ chiến đôi cánh xuống.
Lưu Hiệp là người đàn ông đầu tiên được nhìn thấy dung nhan của Lữ Linh Khởi. Lúc nàng che nửa mặt đã là tuyệt thế dung hoa, khi lộ diện hoàn toàn thì đúng là nghiêng nước nghiêng thành. Làn da nàng mịn màng như ngọc, gương mặt trái xoan hoàn hảo phối hợp với đôi mày liễu thanh mảnh, bên dưới là đôi mắt phượng đẹp hút hồn. Minh m眸 hạo xỉ (mắt sáng răng trắng), đình đình ngọc lập, nàng giống như một thiên tiên hạ phàm, đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
"Đẹp quá."
Hơi thở Lưu Hiệp khựng lại, hai kiếp người hắn chưa từng thấy người phụ nữ nào khuynh thành đến thế. Suýt chút nữa hắn đã thốt ra lời phong Lữ Linh Khởi làm phi tử. Đáng tiếc, con dâu của Viên Thiệu không phải là người Lưu Hiệp có thể chạm vào.
Ba anh em Viên Đàm, Viên Hy, Viên Thượng đứng phía sau, sốt ruột đến mức gãi tai bứt óc, cũng muốn nhìn thấy chân dung Lữ Linh Khởi nhưng lại sợ đường đột xông lên sẽ mạo phạm giai nhân, khiến nàng phật ý. Kẻ này nhìn kẻ kia, không ai dám tiến bước.
Đến khi Lữ Linh Khởi đội lại mũ chiến, dung nhan tuyệt mỹ bị mặt nạ vàng che khuất, ba anh em nhà họ Viên vẫn chưa kịp nhìn thấy gì. Một trận hối hận dâng trào.
"Sau này ta sẽ lại tới bái phỏng Bệ hạ."
Mũi chân Lữ Linh Khởi khẽ điểm xuống đất, nàng nhảy lên lưng Long Câu, hướng về Kim Hổ Đài mà đi.
"Phụ thân lo lắng Bệ hạ ăn uống không ngon miệng, đặc biệt dặn ta mang theo các cung nữ từng trốn thoát khỏi cung, đưa tới Đồng Tước Đài để nấu nướng cho Bệ hạ."
Những cung nữ được Hán Linh Đế tuyển chọn vốn rất xinh đẹp. Nhưng Lưu Hiệp chẳng thèm liếc mắt nhìn những cung nữ eo thắt đáy lưng ong đó lấy một cái, toàn bộ sự chú ý của hắn đều đặt trên người Lữ Linh Khởi cho đến khi bóng hồng của nàng biến mất hẳn.
"Haiz." Lưu Hiệp vẻ mặt đầy sầu muộn: "Ta chỉ là một món đồ trang trí thôi sao."
"Đừng nghĩ đến con dâu Viên Thiệu nữa." Lưu Hiệp xoa xoa con Xích Khảo Mã Hầu trên vai, động lực hợp thành cổ trùng càng thêm mạnh mẽ. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ trở thành một Thiên tử thực thụ.
Giả Hủ đứng bên cạnh, nhìn thấu tâm tư của Lưu Hiệp. Nếu nạp được Lữ Linh Khởi làm phi, quả thực là một trợ lực cực lớn. Ánh mắt Giả Hủ đột nhiên trở nên sâu thẳm.
Lữ Linh Khởi sau khi bái kiến Viên Thiệu thì quay trở lại, tạm trú tại một thiên điện trong Đồng Tước Đài. Cả thành Nghiệp Thành vì sự xuất hiện của nàng mà trở nên náo nhiệt tột độ.
Sĩ tộc Dĩnh Xuyên ủng hộ Đại công tử, sĩ tộc Nam Dương ủng hộ Tam công tử. Cả hai bên đều hiểu rõ việc cưới được Lữ Linh Khởi là mấu chốt để tranh đoạt vị trí người kế vị. Kim Hổ Đài của Viên Thiệu rơi vào những cuộc tranh cãi triền miên, khiến ông ta nhức cả tai.
So với Đại công tử và Tam công tử có hai đại sĩ tộc chống lưng, địa vị của Nhị công tử Viên Hy trở nên vô cùng lúng túng. Không có ai ủng hộ, Viên Hy chỉ có thể trơ mắt nhìn hai anh em tranh đoạt Lữ Linh Khởi.
Viên Hy hạ quyết tâm, hắn biết Viên Thiệu luôn chèn ép các tướng lĩnh Lương Châu nhằm thôn tính Tây Lương Thiết Kỵ. Trong đường cùng, Viên Hy chuẩn bị âm thầm cấu kết với Trương Tế.
Đêm đến, Viên Hy bí mật lẻn tới trú địa của quân Lương Châu để bái phỏng người đứng đầu là Trương Tế.
"Trương Tế đi bái kiến Bệ hạ rồi sao?"
Viên Hy nhìn nàng Trâu phu nhân (Zou shi) xinh đẹp rạng ngời, nuốt nước miếng ực một cái, trong lòng thầm thề: "Chờ ta kế thừa thế lực Viên gia, nhất định phải tìm cách chiếm lấy thím của Trương Tú, thật quá gợi cảm."
Trâu phu nhân không chịu nổi ánh mắt rực lửa của Viên Hy, khẽ cúi mình hành lễ. Đây là ý tiễn khách. Viên Hy bị dáng người đầy đặn của nàng làm cho hoa mắt, sự kích thích này càng khiến hắn khát khao vị trí kế vị hơn. Chỉ cần trở thành chư hầu số một thiên hạ, muốn giày vò Trâu phu nhân thế nào mà chẳng được!
Với sự hừng hực đó, Viên Hy vội vã chạy tới Đồng Tước Đài nơi Thiên tử cư ngụ. Khi đi tới thiên điện tiếp đãi quần thần, hắn nghe thấy bên trong dường như đang bàn luận bí mật, liền lặng lẽ đứng ngoài cửa sổ nghe lén.
"Chuyện Lữ Linh Khởi không hề đơn giản." Giả Hủ đã sớm chú ý đến Viên Hy bên ngoài, cố tình nói lớn: "Nguyên Giang, ngươi thấy ai có thể cưới được con gái Lữ Bố?"
Nguyên Giang là tên tự của Trương Tế. Trước khi Trương Tú rời đi, anh ta đã tìm đến thím mình là Trâu phu nhân — người coi anh ta như con đẻ — để khuyên thúc phụ Trương Tế thay mình canh giữ bên cạnh Lưu Hiệp. Trâu phu nhân quá đẹp, thành thân nhiều năm Trương Tế vẫn luôn coi nàng như bảo bối, rất nghe lời nàng.
Trương Tế nhìn Lưu Hiệp bên cạnh, bất lực nói: "Không phải thần không muốn hộ vệ Bệ hạ, mà thực sự là không rời xa phu nhân được."
Lưu Hiệp đã từng thấy "con trai cưng của mẹ", nhưng đây là lần đầu thấy "đội vợ lên đầu" như vậy. Tuy nhiên, nghĩ đến nhan sắc của Trâu phu nhân đến Tào Tháo còn không cưỡng lại được (làm hại chết ba người hiền), hắn cũng có thể thông cảm.
"Không sao." Lưu Hiệp hỏi: "Nguyên Giang, khanh nghĩ Viên Thiệu sẽ cho đứa con nào cưới Lữ Linh Khởi?"
Viên Đàm là trưởng tử, Viên Thượng là con út được sủng ái nhất.
"Khó nói lắm." Trương Tế lắc đầu: "Dù sao cũng không phải Viên Hy."
"Két!"
Bên ngoài cửa sổ, Viên Hy nghiến răng đến phát ra tiếng động, nắm chặt nắm đấm. Giả Hủ nhận ra động tĩnh bên ngoài, nở nụ cười đầy ẩn ý.
"Nguyên Giang nói đúng, việc cưới Lữ Linh Khởi không thể xem như cuộc liên minh thông thường. Lữ Bố là Võ Đế, lại nắm giữ Từ Châu. Ai cưới được nàng, gần như đã xác định được người kế thừa của Viên Thiệu. Trong một gia đình, địa vị của con thứ (anh hai) luôn rất lúng túng, huống hồ Viên Hy lại chẳng có sĩ tộc nào ủng hộ."
"Đúng là như vậy." Lưu Hiệp thở dài: "Ước chừng Viên Hy vẫn chưa nhận ra hiện thực, vẫn đang mơ mộng cưới Lữ Linh Khởi. Nếu là trẫm, trẫm đã sớm tìm cách phá hoại rồi. Mình không cưới được thì người khác cũng đừng hòng cưới."
"Thà cả hai cùng thua, còn tốt hơn là một mình mình thua."