Viên Hi sau khi trở về liền lập tức gọi thân tín tới để bắt đầu tung tin đồn nhảm. Gã dẫu sao cũng là Nhị công tử của Viên gia, dưới trướng nuôi không ít kẻ mang tài vặt theo kiểu "gà gáy chó trộm". Bây giờ chính là lúc bọn chúng phát huy tác dụng. Đám lưu manh trộm cắp này chuyện khác không giỏi, chứ phao tin đồn nhảm thì lại vô cùng sành sỏi.
Chỉ trong vòng vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, khắp Nghiệp Thành đâu đâu cũng lan truyền một tin đồn:
Chân Mật là hồng nhan họa thủy, mang mệnh số của một yêu phi!
"Hu hu..."
Mẫu thân của Viên Thượng là Lưu phu nhân đang ngồi bên cạnh Viên Thiệu, khóc lóc sướt mướt nói: "Chẳng phải đã nói rõ từ trước rồi sao, mấy đứa con trai mỗi đứa cai quản một châu. Thượng nhi quản lý Ký Châu, Chân Mật lại xuất thân từ sĩ tộc Ký Châu, đương nhiên phải gả nàng ta cho đứa con út rồi."
Thì ra Viên Thượng sau khi trở về đã tìm tới mẫu thân Lưu phu nhân khóc lóc kể khổ. Lưu phu nhân không còn cách nào khác, đành chạy tới chỗ Viên Thiệu mè nheo khóc lóc, giày vò Viên Thiệu suốt mấy ngày qua, khiến đầu óc gã sắp nổ tung đến nơi.
"Được rồi." Viên Thiệu bất đắc dĩ đành phải thỏa hiệp: "Chuyện liên hôn giữa Thượng nhi và Chân Mật, bà nhớ kỹ cho ta, ngàn vạn lần đừng rêu rao ra ngoài. Đợi tới khi gạo nấu thành cơm, hai vị ca ca của nó có muốn phản đối cũng đành phải chấp nhận số phận."
Dung nhan xinh đẹp của Lưu phu nhân lập tức thoáng hiện nét mừng rỡ, bà ta lau đi những giọt nước mắt, dịu dàng nói: "Thiếp thân đa tạ phu quân."
Nhìn dáng vẻ "ta thấy mà thương" của bà ta, trong lòng Viên Thiệu không khỏi ngứa ngáy, hận không thể lập tức ấn Lưu phu nhân xuống giường ngay giữa ban ngày ban mặt. Thế nhưng hành sự giữa thanh thiên bạch nhật nếu để người ta bắt gặp thì dễ gây ảnh hưởng xấu tới thanh danh của gã. Long Môn Cổ trong người Viên Thiệu khiến gã không thể chịu đựng bất kỳ tổn thất nào về mặt danh vọng.
"Đợi đến tối ta sẽ trị tội bà sau." Viên Thiệu đành phải kìm nén dục vọng: "Ta phải đến Đồng Tước Đài một chuyến, tìm Bệ hạ thương lượng chuyện ban hôn."
Nhan Lương và Văn Xú đi theo bên cạnh, hai người hình ảnh không rời hộ vệ hai bên tả hữu của Viên Thiệu. Ba người bộ hành tiến về phía Đồng Tước Đài mà không thèm ngồi xe ngựa. Viên Thiệu thường xuyên đi bộ ra ngoài, mục đích là để vi hành, thám thính tình hình trong dân chúng.
Thế nhưng, ngay khi Viên Thiệu vừa bước ra khỏi Kim Hổ Đài không lâu, trên đường phố đã lọt vào tai gã những tiếng bàn tán vô cùng chói tai:
"Các người nghe nói gì chưa? Chân Mật chính là hồng nhan họa thủy, ai rước cô ta về là người đó xui xẻo gánh họa."
"Ai bảo không phải chứ, Chân Mật còn chưa gả vào Viên gia mà ba vị công tử của Đại tướng quân đã lao vào tàn sát lẫn nhau rồi."
"Hít... Đáng sợ quá! Đợi đến khi Chân Mật thực sự gả cho một trong các vị công tử, ba người bọn họ chắc chắn sẽ triệt để trở mặt thành thù, phân rã gia tộc."
Những lời nghị luận râm ran về "hồng nhan họa thủy" liên tiếp truyền vào tai Viên Thiệu. Sắc mặt gã lúc này đã sa sầm, vô cùng khó coi.
"Chủ công, xin chớ bận tâm." Nhan Lương lên tiếng khuyên nhủ: "Chỉ là kiến giải của đám ngu dân mà thôi, bọn họ chỉ biết ngồi lê đôi mách, khua môi múa mép. Đám vô tri đó làm sao hiểu được thâm ý của chủ công khi để Tam công tử nghênh cưới Chân Mật."
Nào ngờ, tin đồn lại càng truyền càng trở nên lệch lạc, ly kỳ đến mức vớ vẩn:
"Nghe nói phía sau câu hồng nhan họa thủy, còn có một câu nói về 'mệnh tướng yêu phi' nữa đấy."
"Yêu phi thì cũng là phi tử, mà trên đời này chỉ có Thiên tử mới được phép nạp phi."
"Ý của ông là... Viên Thiệu cũng muốn xưng đế sao?!"
Một câu "Viên Thiệu muốn xưng đế" vừa thốt ra, lập tức khiến Viên Thiệu đứng chết trân tại chỗ. Sắc mặt gã biến đổi liên tục, hết xanh lại trắng, cuối cùng ngả hẳn sang màu tím tái. Viên Thiệu nghẹn họng, một ngụm khí nghịch sặc lên không kịp thở, liền lảo đảo rồi ngất xỉu ngay tại trận.
Trước khi chìm vào hôn mê, trong đầu Viên Thiệu chỉ còn sót lại duy nhất một ý nghĩ oán độc: Ta phải giết chết kẻ nào đã gieo rắc tin đồn ta xưng đế! Kẻ đó phân rõ là muốn triệt hạ ta!
"Chủ công! Chủ công!" Nhan Lương, Văn Xú kinh hô một tiếng, vội vàng xông lên đỡ lấy Viên Thiệu.
"Không..." Viên Thiệu thều thào đầy yếu ớt: "Đừng về Kim Hổ Đài, khiêng ta tới Đồng Tước Đài. Ngoài ra, triệu tập tất cả mưu thần tới đó để thương nghị về chuyện tin đồn."
Khi các mưu sĩ lũ lượt kéo đến Đồng Tước Đài, Viên Thiệu đang gượng sức đứng vững, gương mặt trắng bệch cắt không còn giọt máu, ai nhìn vào cũng thấy rõ sự suy kiệt của gã. Đám mưu sĩ trong lòng đều đã tỏ tường nguyên do khiến chủ công tức tới mức ngất xỉu: Tin đồn Viên Thiệu muốn xưng đế!
"Chủ công." Hứa Du là người đầu tiên lên tiếng: "Tin đồn đã lan tràn khắp Nghiệp Thành rồi, muốn dùng biện pháp ngăn chặn hay bịt miệng dân chúng là điều bất khả thi. Hiện tại biện pháp duy nhất chính là công khai tuyên bố ba vị công tử sẽ không ai nghênh cưới Chân Mật cả."
Sắc mặt Viên Đàm và Viên Thượng lập tức đại biến. Cả hai gườm gườm nhìn Hứa Du với ánh mắt đầy oán hận. Cũng may Hứa Du thuộc phái trung lập, chưa hề đứng về phe cánh của bất kỳ ai, bằng không đã sớm bị mưu sĩ của hai bên hợp lực công kích hội đồng rồi.
Duy chỉ có Viên Hi là lộ ra vẻ mặt khoái trá, cười trên nỗi đau của người khác. Dù sao gã cũng không có cửa cưới được Chân Mật, cả ba cùng thua vẫn tốt hơn là một mình gã chịu thiệt! Ai cũng đừng hòng tơ tưởng!
"Haiz." Viên Thiệu thở dài thườn thượt: "Kế sách hiện tại cũng chỉ còn cách này mà thôi. Ba đứa các con hãy tự đi mà cưới thiếu nữ của các sĩ tộc khác đi, chuyện của Chân Mật đừng có mơ tưởng tới nữa."
Lưu Hiệp ngồi ở vị trí chủ tọa khẽ nhíu mày. Gã không hiểu mưu kế này của Tư Mã Ý rốt cuộc là có mục đích gì. Nếu không một ai trong ba vị công tử cưới Chân Mật, thì cũng sẽ chẳng có ai nhận được sự hỗ trợ về mặt tài lực khổng lồ từ Chân thị. Như vậy mục tiêu cốt lõi của kế hoạch "tu hú chiếm tổ chim khách" đâu có đạt được?
"Chủ công." Trong số các mưu sĩ, người có tính cách cương trực, thẳng thắn nhất là Điền Phong tiến lên bái tâu: "Chỉ đơn thuần để ba vị công tử không cưới Chân Mật thì vẫn chưa đủ để dập tắt hoàn toàn tin đồn chủ công muốn xưng đế. Chân Mật buộc phải gả đi, hơn nữa còn phải gả cho một người có thể bịt được miệng của thiên hạ!"
Chân Mật phải gả cho ai thì mới có thể chặn đứng sự lan truyền của tin đồn?
Viên Thiệu thoáng ngẩn người, nhưng rất nhanh trong đầu gã đã nảy ra một suy đoán. Trong lòng gã chợt dâng lên một dự cảm bất tường cực kỳ mãnh liệt. Người này, chính là kẻ mà Viên Thiệu không muốn nhìn thấy nhất.
"Chủ công!" Điền Phong nhìn ra sự do dự, thiếu quyết đoán của Viên Thiệu, liền trịnh trọng can gián: "Viên Thuật tự xưng ngụy đế, chuyện đó vốn đã gây ra đả kích cực kỳ nặng nề đối với thanh danh của chủ công rồi. Hiện tại tuyệt đối không phải là lúc để do dự, dây dưa dây cà, buộc phải lập tức đưa ra quyết định để tránh gánh chịu những hệ lụy to lớn hơn!"
Viên Thiệu đầy vẻ bất lực, cất giọng rệu rã: "Ngươi nói đi, Chân Mật nên gả cho ai?"