Tại nhà Phạm Thông, Lưu Dũng nhìn đống vàng rực rỡ trước mắt, đôi mắt sáng rực lên vì tham lam.
Lúc này, chị gái hắn là Lưu thị cũng bồi thêm: "Cậu à, người ở mương Đại Vương bị giết đến mức đầu rơi máu chảy, chẳng lẽ cậu cũng muốn trở thành con ma không đầu sao?"
Thấy Lưu Dũng đã lung lay, Phạm Thông tiếp tục gia tăng áp lực thuyết phục: "Theo Liễu Thanh Vân, chúng ta cầm chắc cái chết. Nhưng nếu đầu quân cho Xuyên Sơn Hổ, chúng ta sẽ có vinh hoa phú quý, tiền bạc vạn quán."
Lưu Dũng đấu tranh tư tưởng một hồi lâu, cuối cùng cũng hạ quyết tâm: "Được! Đã là Liễu Thanh Vân bất nhân với chúng ta trước, thì cũng đừng trách Lưu Dũng ta bất nghĩa. Quyết định thế đi!"
Hắc Hùng Lĩnh vẫn đang chìm đắm trong bầu không khí ăn mừng hân hoan, không một ai nhận ra rằng một âm mưu phản bội đen tối đang dần hình thành.
Ở bên ngoài Hắc Hùng Lĩnh, đại quân thổ phỉ núi Cam Lâm quay trở lại, chúng giương cao đuốc, dựng lên những lều trại đơn sơ.
Nhìn những doanh trại cũ bị đốt phá tan hoang, Xuyên Sơn Hổ không khỏi bừng bừng giận dữ. Hắn dẫn theo tám ngàn tinh nhuệ, vốn tưởng có thể một trận san phẳng Hắc Hùng Lĩnh, không ngờ lại bị đánh cho tháo chạy thục mạng, giáp trụ rơi rụng.
Đó quả là một nỗi nhục nhã ê chề.
Đúng lúc này, thuộc hạ vào báo cáo rằng đã bắt được một kẻ hành tung lén lút.
"Người của Hắc Hùng Lĩnh à? Mang ra mổ bụng xẻ thịt, móc tim lấy gan cho ta... khoan đã, để ta đích thân ra tay."
Khi Xuyên Sơn Hổ đằng đằng sát khí tiến đến trước mặt tù binh, kẻ đó đang bị bịt miệng, chỉ biết ú ớ kêu loạn.
"Tháo dải vải trên mồm nó ra. Xem ta xẻ sống nó đây, để ta thưởng thức tiếng la hét thảm thiết của nó."
Sau khi dải vải được tháo xuống, tên tù binh vội vàng mở miệng: "Đại vương Xuyên Sơn Hổ! Tôi là sứ giả của Tiểu kỳ quan Lưu Dũng. Tiểu kỳ quan chúng tôi nói rằng, ông ấy nguyện ý đầu hàng đại vương, làm nội ứng ngoại hợp để phá tan Hắc Hùng Lĩnh."
Xuyên Sơn Hổ vốn đang định giết người hả giận, nghe vậy thì mừng rỡ quá đỗi. Hắn lập tức ra lệnh thả người, cho ăn uống tử tế. Sau khi nghe rõ ý định hợp tác của Lưu Dũng và Phạm Thông, hắn vỗ tay cười lớn.
"Trời không tuyệt đường ta! Tốt lắm, ngươi về nói với Tiểu kỳ quan của ngươi rằng, chỉ cần sự việc thành công, lời hứa trước đây của ta chắc chắn sẽ thực hiện. Hơn nữa, chiếc ghế thủ lĩnh thứ tư sẽ dành sẵn cho người anh em Lưu Dũng."
Để Lưu Dũng yên tâm, Xuyên Sơn Hổ còn tháo một miếng ngọc bội tùy thân ngay trước mặt sứ giả và giao cho hắn.
"Ngọc bội này là tín vật. Nếu sau này Xuyên Sơn Hổ ta làm trái lời thề, nguyện bị thiên lôi đánh chết."
Sứ giả của Lưu Dũng nhận được lời hứa thì mừng rỡ khôn xiết, không dám nán lại lâu. Hắn rời khỏi doanh trại thổ phỉ, lặng lẽ vòng qua vách đá phía Đông của Hắc Hùng Lĩnh (Đông Nhai).
Vách Đông sau khi bị dầu hỏa thiêu rụi đã trở nên đen kịt, không một ngọn cỏ. Dù vách đá không quá dốc đứng nhưng cũng rất khó leo trèo.
Thế nhưng khi tên sứ giả đến dưới vách đá, hắn giả tiếng mèo rừng kêu hai tiếng. Từ trên cao lập tức thả xuống một sợi dây thừng. Hắn bám dây leo lên vách đá, thần không biết quỷ không hay hội hợp với người tiếp ứng, rồi bình thản đi về phía nhà Lưu Dũng.
Hai kẻ đó tưởng rằng mọi chuyện rất kín đáo, nhưng lại không biết rằng phía sau một tảng đá lớn bên cạnh vách Đông, một cái đầu lố nhố cỏ khô vừa khẽ ló ra.
Kẻ "mọc cỏ trên đầu" này rời khỏi vách đá, nhanh chóng tìm đến Phương Ninh.
Phương Ninh lúc này đang chợp mắt ở một góc trên tường thành thì bị Tạ Khôn đánh thức.
"Chú Tạ, thổ phỉ đánh lên rồi sao?"
Tạ Khôn lắc đầu: "Thằng Ba nhà lão Tôn muốn gặp cháu."
Sắc mặt Phương Ninh khẽ thay đổi, anh gật đầu và nhanh chóng gặp được "thằng Ba" (Tam Oa Tử) đang mình đầy bùn đất.
Ông nội của Tam Oa Tử cũng là một quân hộ già, nay đã hơn sáu mươi tuổi, thuộc lớp quân hộ cao niên nhất Hắc Hùng Lĩnh. Hai người con trai của ông cũng vậy, nhưng cả hai đều đã hy sinh trong trận tiễu phỉ mười năm trước. Sau này lão Tôn nhặt được một đứa trẻ về nuôi, cũng chẳng đặt tên chính thức, mọi người cứ gọi là Tam Oa Tử.
Tam Oa Tử mười ba tuổi nhưng người gầy nhỏ, trông chỉ như đứa trẻ lên mười. Lúc này người nó lem luốc bùn đất, đen nhẻm, trông càng mờ nhạt khó ai chú ý.
Thấy Phương Ninh, mắt Tam Oa Tử sáng lên, nó nói lớn: "Anh Ninh, em..."
Phương Ninh ra hiệu im lặng, kéo nó sang một bên rồi hỏi nhỏ. Rất nhanh sau đó, Tam Oa Tử kể lại toàn bộ những gì mình nhìn thấy ở vách Đông cho Phương Ninh nghe.
Sắc mặt Phương Ninh vẫn bình thản, anh gật đầu rồi vỗ vai cậu bé.
"Tốt lắm, em làm rất tuyệt. Cứ tiếp tục theo dõi như anh đã dặn."
Tam Oa Tử phấn khích gật đầu, nhanh chóng lặn mất vào màn đêm.
Sau cuộc trò chuyện, Phương Ninh như chưa hề có chuyện gì xảy ra, lại quay về trên tường thành. Anh đứng từ trên cao nhìn xuống doanh trại đang dựng lại của lũ phỉ, gương mặt bình thản và lạnh lùng như đá núi.
Không ai biết Phương Ninh đang nghĩ gì, họ chỉ biết rằng có anh ở đây, Hắc Hùng Lĩnh sẽ không bị phá vỡ.
Hắc Hùng Lĩnh là một nơi nhỏ bé, chỉ có hơn trăm hộ dân, dân số khoảng năm sáu trăm người, nên hầu như ai cũng biết Phương Ninh. Nhưng chỉ trong hai ngày qua, tên tuổi của anh đã được ca tụng khắp nơi. Thậm chí có người đồn rằng Phương Ninh là Võ Khúc Tinh hạ phàm, nếu không thì giải thích sao được việc anh dẫn dắt mọi người liên tiếp đánh bại thổ phỉ?
Danh tiếng của Phương Ninh lúc này không ai bì kịp, vượt xa cả Bách hộ trưởng Liễu Thanh Vân, trở thành cột trụ lòng tin của toàn bộ quân hộ khi bị thổ phỉ vây hãm.
"Chú Tạ, chú Căn và mọi người chuẩn bị xong chưa?"
Nghe Phương Ninh hỏi mà không thèm quay đầu lại, Tạ Khôn theo bản năng trả lời ngay: "Luôn sẵn sàng."
"Tốt lắm, theo cháu xuất phát."
Tại vách Đông, nơi mà cách đây không lâu sứ giả của Lưu Dũng vừa lén lút qua lại, Phương Ninh cùng đội mười người của mình đã có mặt.
Trên vách có hơn mười sợi dây thừng thô kệch thả xuống. Lý Căn và những người khác đã trang bị đầy đủ, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ háo hức chờ đợi.
Đây là một đội ngũ toàn những người đàn ông tráng niên tuổi trung bình khoảng 35. Đối với quân đội, đây thường là nhóm sắp giải ngũ hoặc chỉ làm việc vặt, nhưng lúc này, mặt họ lại rạng rỡ sự phấn khích như những thanh niên đôi mươi.
Phương Ninh không nói nhiều, anh nắm lấy một sợi dây thừng rồi trượt dọc theo vách đá đi xuống. Thỉnh thoảng anh dùng hai chân đạp vào vách đá để tạo đà tăng tốc, động tác mượt mà như thác đổ.
Tạ Khôn và những người khác nhìn đến ngây cả mắt. Đúng là không một động tác thừa nào.
Tuy nhiên, họ đều là dân miền núi, sở trường nhất chính là leo trèo. Dù động tác đu dây xuống núi không thuần thục và mượt mà bằng Phương Ninh, nhưng tốc độ cũng chẳng chậm hơn bao nhiêu.
Rất nhanh sau đó, mười một người đã tụ tập dưới chân vách Đông. Sau khi chỉnh đốn lại vũ khí trang bị, họ lặng lẽ mò về phía doanh trại của thổ phỉ.
Trên đỉnh vách Đông, bóng dáng Tam Oa Tử lại xuất hiện. Cậu bé nhanh thoăn thoắt thu từng sợi dây thừng lên, rồi lại biến mất sau tảng đá lớn để tiếp tục phục kích.