Màn đêm đen kịt như mực, gió núi cuốn theo mùi hăng nồng của lá thông lướt qua vách Ưng Chùy.
Vách Ưng Chùy là con đường độc đạo bắt buộc phải đi từ bách hộ sở Hắc Hùng Lĩnh đến thiên hộ sở trấn Ninh Viễn. Nơi này địa thế hiểm trở, điểm hẹp nhất chỉ vừa đủ cho một người một ngựa đi qua. Lúc này, Phương Ninh đang ở trên đỉnh vách đá, lặng lẽ quan sát phía dưới. Anh cẩn thận quấn những dải vải quanh lưỡi đao để tránh việc nó vô tình phản chiếu ánh trăng.
Ngay dưới tầm mắt Phương Ninh chưa đầy một trăm mét là mười đống lửa trại sắp tàn. Bên cạnh đống lửa, hàng trăm tên sơn tặc nằm la liệt, ngang dọc khắp nơi. Gần đó còn có bảy tám chiếc lều bằng da thú, mỗi chiếc có chừng bảy tám tên sơn tặc đang ngủ. Tổng cộng dưới chân vách Ưng Chùy có gần hai trăm tên sơn tặc, có thể nói chúng đã cắt đứt hoàn toàn giao thông giữa Hắc Hùng Lĩnh và trấn Ninh Viễn.
Khi phát hiện ra đám sơn tặc, Phương Ninh không hề có chút đắc ý nào vì những suy đoán trước đó của mình là chính xác, trong mắt anh chỉ có sự bình tĩnh lạnh lùng như sương giá.
"Ninh ca nhi, chúng ta phải làm sao?" Tạ Khôn đứng sau lưng nhìn thấy đông đảo sơn tặc như vậy, không khỏi nuốt nước miếng một cái.
"Đợi chúng ngủ say, tôi sẽ lẻn vào. Các cậu yểm trợ cho tôi. Cửa thung lũng có ba trạm gác, tôi sẽ leo xuống từ vách đá phía tây."
"Vách đá nhẵn nhụi thế này, xuống dưới quá mạo hiểm phải không? Một khi bị phát hiện, quân địch lại đông..."
Phương Ninh lắc đầu nói: "Không sao, tôi có cách. Các cậu cứ đến bụi rậm phía trước ứng cứu là được."
Nói xong, Phương Ninh đã thành thục quấn sợi dây thừng bện từ dây leo dẻo dai và dây gai quanh thắt lưng, đầu kia của sợi dây được buộc chặt vào bộ rễ to khỏe của một cây bách cổ thụ ngàn năm.
"Đếm đến ba..."
Anh gật đầu ra hiệu cho các thành viên trong đội. Sau khi đếm ngược ba tiếng, anh mượn sức gió núi đang gào thét để đu mình ra khỏi vách đá, dáng người như một con dơi đen, chớp mắt đã rơi vào vực sâu thăm thẳm.
Nhìn bóng dáng Phương Ninh từ lớn hóa nhỏ, giống như đại bàng tung cánh lướt qua bầu trời đêm, đám người Tạ Khôn không khỏi vừa kinh ngạc vừa ngưỡng mộ. Phương Ninh này gan lớn, thân thủ lại phi phàm, có một người dẫn đầu như vậy quả thật xứng đáng. Chỉ có cách "từ trên trời rơi xuống" thế này mới có thể thần không biết quỷ không hay lẻn vào khu trại của sơn tặc.
Dưới đáy thung lũng, ánh lửa bập bùng, tiếng ngáy của đám sơn tặc lẫn với mùi rượu nồng nặc theo gió thoảng lại. Phương Ninh tiếp đất vững vàng, nằm rạp xuống bụi rậm bò tới trước, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chiếc lều da bò đặc biệt nổi bật cách đó hơn mười mét.
Quan sát một lúc, thấy xung quanh đều đã ngủ say, anh bò đi không một tiếng động như một con mèo rừng, lại giống như một con trăn lớn đang dần tiếp cận chiếc lều.
"Mẹ kiếp, ngày mai thật sự phải gặm cái thứ không dành cho người ăn đó sao?" Trong lều chợt vang lên tiếng chửi rủa thô thiển.
Đồng tử Phương Ninh đột ngột co rút, anh áp thấp người xuống. Theo tiếng va chạm của binh khí bằng sắt, một gã đàn ông mặt đầy thịt ngang ngược vén rèm bước ra, cái chuông đồng bên hông rung lên khiến người ta nao núng.
"Bà nội nó, uống nhiều quá rồi..."
Hắn chưa kịp nói hết câu, lưỡi đao quấn vải của Phương Ninh đã nhanh như chớp áp sát vào yết hầu, bàn tay còn lại bịt chặt lấy miệng hắn. Gã đàn ông vùng vẫy dữ dội, chiếc chuông đồng bên hông phát ra những tiếng kêu vụn vặt. Nhưng phản ứng của Phương Ninh còn nhanh hơn, anh giật phăng chiếc chuông đồng, thuận tay dùng chuôi đao nện mạnh vào gáy gã hộ pháp.
Gã đó ngã gục không kịp phát ra tiếng động nào, được Phương Ninh đỡ lấy rồi kéo lê đi, dùng tốc độ nhanh nhất lôi vào trong bụi rậm. Vốn dĩ Phương Ninh định vào trong lều để bắt cóc, nhưng đối phương lại tự bước ra, đúng là dâng tận tay.
Xuyên suốt chuỗi động tác, Phương Ninh cơ bản không làm kinh động đến ai, đám sơn tặc xung quanh vẫn đang ngủ say. Khi Phương Ninh kéo tù binh đến gần trạm gác, đám người Tạ Khôn nhìn thấy rất rõ ràng.
Phương Ninh ra hiệu bằng mắt, Lý Căn lập tức rút đoản dao ném về phía cái cây khô phía xa, một tiếng "rắc" vang lên làm kinh động con cú đêm đang đậu trên đó. Nhân lúc lính canh phân tâm, Phương Ninh như một bóng ma kéo theo tù binh biến mất vào bóng tối, hội quân với mọi người.
Đến tận nơi an toàn, họ mới làm cho tên sơn tặc tỉnh lại. Tên sơn tặc mở mắt, thấy mình bị bắt thì sợ hãi run lẩy bẩy.
"Nói, lần này các người xuất động bao nhiêu người?"
Đôi mắt đối phương đảo liên tục: "Ngươi nói gì ta không hiểu, ngươi có biết ta là ai không..."
Phương Ninh không đợi hắn nói hết câu, túm lấy tên tù binh đập mạnh vào tảng đá, rồi từ thắt lưng lấy ra một chiếc chông sắt dính máu.
"Nghĩ cho kỹ rồi hãy nói. Là muốn lưỡi thối trước, hay là ngón chân rụng trước, ngươi tự chọn đi."
Tên sơn tặc nhìn vào đôi mắt lạnh lùng như đao của Phương Ninh, yết hầu lên xuống liên hồi, cuối cùng thốt ra một con số khiến người ta kinh hãi. Đám người Tạ Khôn đang cảnh giới xung quanh đều hít vào một ngụm khí lạnh.
Phương Ninh tiếp tục ép hỏi: "Vậy mục tiêu của các người chính là Hắc Hùng Lĩnh phải không?"
Tên tù binh gật đầu.
"Cụ thể các người sắp xếp thế nào?"
Hắn lắc đầu nói: "Tôi chỉ là một tiểu đầu mục, hoàn toàn không rõ những sắp xếp cụ thể đó..."
Phương Ninh không nói hai lời, cầm chiếc chông sắt đâm mạnh vào vai tên tù binh.
"A... Thật sự không biết sắp xếp cụ thể, tôi chỉ biết họ bắt chúng tôi canh giữ ở đây, không cho Hắc Hùng Lĩnh liên lạc được với trấn Ninh Viễn..."
Phương Ninh ép hỏi thêm vài lần, xác nhận đối phương không còn thông tin gì để khai thác mới tha cho hắn. Tuy nhiên, trên người tên tù binh đã có thêm bảy tám vết thương.
Trên đường về, Tạ Khôn nhìn tên tù binh đang hôn mê trên vai, hạ thấp giọng nói: "Tổng giáo tập, chiêu này của anh ác thật."
Phương Ninh lau vết máu trên con dao găm, ánh mắt nhìn về phía vách Ưng Chùy, trầm giọng nói: "Xuyên Sơn Hổ xảo quyệt hơn chúng ta tưởng, ngày mai phải bảo Liễu Bách hộ bố trí thêm phòng tuyến thứ hai ở xung quanh." Gió núi thổi bay vạt áo dính máu của anh, tiếng phần phật vang lên trong bóng tối trước bình minh.
Tên tù binh mà Phương Ninh bắt về đã chứng minh suy đoán của anh là chính xác. Bách hộ trưởng Liễu Thanh Vân cũng hết sức kinh ngạc, vội vàng triệu tập tất cả quân quan để họp.
Theo tình báo mà Phương Ninh mang về, quân số mà "Xuyên Sơn Hổ" tập hợp lên tới tám nghìn người. Con số khổng lồ này đè nặng khiến ông tê tái cả chân răng, nhưng trong cuộc họp ông không nói ra điều này vì sợ quân tâm dao động.
Dù vậy, một số Thập phu trưởng đại diện là Lưu Dũng cũng biến sắc mặt. "Bách hộ đại nhân, chúng ta không thể ngồi chờ chết thế này được, mau phái người đến Thiên hộ sở báo tin, để Thiên hộ đại nhân phái viện binh đến cứu!"
Liễu Thanh Vân nhìn Lưu Dũng bằng ánh mắt như nhìn một kẻ đần độn. "Hiện tại vách Ưng Chùy đã bị sơn tặc chiếm đóng, chúng ta đã mất liên lạc với Thiên hộ sở rồi."
Lưu Dũng ném ánh mắt độc địa về phía Phương Ninh, nói: "Bách hộ đại nhân, Xuyên Sơn Hổ này muốn đến báo thù, nhưng trước đây chúng ta nước sông không phạm nước giếng với hắn, lần này chỉ cần chúng ta giao nộp kẻ chủ mưu đã giết hại đàn em của hắn ra..."
Mắt hổ của Liễu Thanh Vân trợn ngược, ông rút phăng thanh đao bên hông, chém mạnh xuống mặt bàn. "Lưu Dũng! Quan và giặc không đội trời chung, ngươi muốn để Liễu Thanh Vân ta làm kẻ tội đồ sao?"
Thấy Liễu Thanh Vân nổi giận, Lưu Dũng không dám nói gì thêm. Còn Phương Ninh thì đang ngồi xổm dưới đất, dùng mẩu than vẽ sơ đồ phòng thủ lên cát.