"Hắc Hùng Lĩnh của chúng ta ba mặt là vách đá, địa thế hiểm trở dễ thủ khó công, nhưng vách đá tuy hiểm, phía đông lại có một con mương ngầm, địa hình tương đối bằng phẳng."
Mẩu than của Phương Ninh đâm mạnh vào rìa sa bàn: "Nếu sơn tặc nghi binh tấn công chính diện, đồng thời phái người leo lên vách đá phía đông, chưa đầy nửa canh giờ là có thể sờ đến chân tường trại."
Sau gáy Liễu Thanh Vân chợt dâng lên một luồng khí lạnh. Con mương ngầm đó, ngay cả một Bách hộ trấn giữ nhiều năm như ông cũng suýt chút nữa đã quên mất.
"Vậy thì xây dựng công sự tại vách đá phía đông. Phương Ninh, còn điều gì cần lưu ý nữa không?"
"Bách hộ đại nhân, tiểu đầu mục của sơn tặc đã bị chúng ta bắt đi, rút dây động rừng, có thể sơn tặc sẽ hành động sớm hơn, thời gian của chúng ta không còn nhiều. Vì vậy, tôi đề nghị chúng ta lập tức hành động ngay đêm nay, huy động toàn bộ người dân ở Hắc Hùng Lĩnh bắt đầu xây dựng công sự, đào hào phòng thủ, chuẩn bị sẵn sàng tất cả vũ khí..."
"Được, cứ quyết định như vậy!"
Khi quân lệnh đầu tiên được ban xuống, cả Hắc Hùng Lĩnh như sôi sục. Các quân hộ đồng loạt vác cuốc xẻng, đào ba lớp hào sâu quá đầu người bên ngoài tường trại, dưới đáy hào cắm đầy chông tre vót nhọn.
Phụ nữ và trẻ em khuân vác lương thực phơi khô vào hầm ngầm, ngay cả trái cây dại trên núi phía sau cũng được hái sạch sành sanh. Lửa trong lò rèn cháy suốt đêm không tắt, nước sắt đỏ rực được đúc thành chông sắt, xếp đống như núi nhỏ bên cạnh các lỗ châu mai trên thành.
...
"Tổng giáo tập, con hào này đào thêm hai mét nữa nhé?"
Tạ Khôn quẹt vết tro đen trên mặt, phía sau là hơn mười tráng đinh vạm vỡ. Khoảnh khắc Phương Ninh gật đầu, trong đám đông vang lên tiếng hò hét đồng thanh. Giữa những nhát cuốc xẻng vung lên, bùn đất đá sỏi rơi xuống như mưa.
Phía xa vang lên tiếng ca dao trong trẻo của trẻ con: "Hào sâu, tường cao, Xuyên Sơn Hổ, gặm không nổi!"
Liễu Thanh Vân đứng trên phong hỏa đài, nhìn những bóng người bận rộn khắp núi đồi, trong lòng bỗng dâng lên một luồng nhiệt huyết. Ông phanh cổ áo, mặc cho gió lạnh lùa vào giáp trụ, chỉ tay về phía sườn núi xa hạ lệnh: "Đóng cọc cản ngựa vào khe đá! Khoảng cách ba trượng, nhất định phải hoàn thành trước giờ Tý!"
Lời chưa dứt, đã thấy Phương Ninh dẫn người lao về phía vách đá dốc nhất. Họ buộc dây thừng quanh eo, áp sát vào vách đá như thằn lằn để đặt cơ quan lăn đá.
Khi màn đêm buông xuống, Hắc Hùng Lĩnh đã hóa thành một pháo đài thép kiên cố. Ba lớp hào sâu như mãng xà nằm phục. Sau lỗ châu mai chứa đầy hũ lửa lưu huỳnh. Các kẽ hở xung quanh quân hộ sở đều được nhét đầy vải gai tẩm dầu trầu.
Liễu Thanh Vân chạm vào hai chữ "Tử Thủ" mới khắc trên thành, đột nhiên quay sang cười với Phương Ninh: "Nếu thực sự giữ được, công đầu này phải tính cho cậu."
Phương Ninh nhìn về phía đông đang dần hửng sáng, nhàn nhạt nói: "Đợi đánh xong trận này, tôi muốn bước ra khỏi Hắc Hùng Lĩnh, đi xem non sông gấm vóc của Đại Chu chúng ta."
Khi rạng đông vừa hé, trạm quan sát của Hắc Hùng Lĩnh bỗng vang lên tiếng chuông đồng cảnh báo. Chỉ thấy khắp núi đồi là những bóng người lay động. Một đám sơn tặc kẻ thì vác nửa chiếc thang, kẻ thì kéo xe bò chở đầy đá, tràn đến như triều dâng, trong đội ngũ thậm chí còn lẫn cả lừa thồ vò rượu.
"Mẹ kiếp, đây là đánh trận hay là đi chợ?"
Liễu Thanh Vân thức trắng đêm nhổ một bãi nước bọt, tay bất giác siết chặt chuôi đao bên hông. Phương Ninh nheo mắt, cẩn thận quan sát vị trí đặt doanh trại của sơn tặc, vừa vặn nằm kẹt giữa ba khe núi, vừa có thể hỗ trợ lẫn nhau, vừa khéo léo tránh được tầm bắn của cung nỏ từ Hắc Hùng Lĩnh.
Tên "lưỡi" bắt được đêm qua nói không sai, Xuyên Sơn Hổ định vây chết bọn họ.
Dưới chân núi chợt vang lên tiếng huyên náo. Mấy gã lực lưỡng cởi trần giơ đuốc, châm lửa vào đống cây khô gần đó. Trong làn khói mù mịt, có kẻ gào lên: "Đám tôn tử quan quân Hắc Hùng Lĩnh nghe đây! Hôm nay không dâng lương, ngày mai san phẳng trại!"
Đáp trả chúng là tiếng mõ vang lên dồn dập trên đầu thành, lá cờ quân Đại Chu phần phật bay trong gió.
Nỗi hoảng loạn lập tức lan rộng trong quân hộ sở. Người già trẻ nhỏ chạy đôn chạy đáo trong ngõ hẻm, thanh niên nam tử nắm chặt nông cụ trong tay đầy lúng túng.
Phương Ninh nhảy lên một đài cao, hô lớn: "Các bậc cha chú anh em, sơn tặc bạo ngược, một khi thành trại bị phá chúng ta không một ai sống sót, con đường sống duy nhất là tử thủ chờ viện binh. Hắc Hùng Lĩnh chúng ta kiên cố như bàn thạch, nhất định sẽ không bị phá vỡ!"
"Là đấng nam nhi, còn sợ gì lũ sơn tặc? Đây là sơn tặc mang đầu đến dâng cho chúng ta đấy!" Trong đám đông có người thô lỗ hét lên.
"Đúng, chúng ta là quân hộ lấy đầu treo lưng quần, còn sợ chết sao?"
Dưới sự cổ vũ của Phương Ninh, huyết tính của các quân hộ bị kích thích, họ đồng loạt hò hét, trong nhất thời sĩ khí dâng cao ngất trời. Thấy đã đạt được hiệu quả, Phương Ninh quay lại bên cạnh Liễu Thanh Vân.
Sắc mặt Liễu Thanh Vân vô cùng nghiêm trọng, bởi ông thấy rõ sơn tặc phía dưới ngày càng đông, mà quân hộ sở Hắc Hùng Lĩnh tính cả người già trẻ nhỏ cũng chỉ vừa vặn hơn một nghìn người.
Vốn tưởng sơn tặc sẽ tấn công ngay lập tức, nhưng không ngờ chúng lại bắt đầu hạ trại, không hề có ý định tấn công. Phương Ninh suy nghĩ rồi nói: "Đám sơn tặc này còn đang đợi, đợi thủ lĩnh của chúng đến."
Liễu Thanh Vân hừ một tiếng: "Truyền lệnh xuống, đêm nay thay phiên trực gác, cứ mỗi tuần trà đổi gác một lần!" Sau đó nói với Phương Ninh: "Bất kể đám sơn tặc này muốn làm gì, Liễu Thanh Vân ta tuyệt đối sẽ không để chúng toại nguyện."
Ngày thứ hai, đám sơn tặc vẫn không có động tĩnh gì. Mãi đến giữa trưa, sự thay đổi cuối cùng cũng xuất hiện. Trạm quan sát phát ra tín hiệu khẩn cấp, có một toán lớn sơn tặc đang kéo đến.
Chẳng bao lâu sau, cát bụi mịt mù cùng tiếng binh khí va chạm vang dội từ xa lại gần. Khi bụi trần lắng xuống, mọi người không khỏi hít một hơi lạnh. Hơn ba trăm tên sơn tặc mặc giáp da đen chạy bộ tiến lên, tên nào tên nấy cao lớn lực lưỡng, như mãnh thú xuống núi.
Theo sau hơn ba trăm tên tinh nhuệ đó, ba con ngựa cao lớn chậm rãi xuất hiện.
Người bên trái có thân hình như tháp sắt gần như chiếm trọn yên ngựa, mặt đầy thịt ngang ngược với những vết sẹo như rết bò lổm ngổm, đó là Nhị đương gia biệt hiệu "Hắc Diện Hùng".
Bên phải là một nữ tử yêu dị ngồi trên ngựa, dưới lớp áo choàng đỏ tươi lộ ra một đoạn hộ cổ tay đúc bằng sắt tinh, ngang hông quấn roi thép chín khúc, chính là "Độc Nương Tử" khiến người ta nghe danh đã mất vía, đồng thời cũng là nhân tình của đại thủ lĩnh Xuyên Sơn Hổ.
Và người ngồi chính giữa mặc giáp xích liên hoàn, áo choàng đen phần phật trong gió, giữa trán có một vết sẹo dữ tợn kéo dài qua mắt phải, chính là thủ lĩnh sơn tặc "Xuyên Sơn Hổ".
Xuyên Sơn Hổ ngẩng đầu nhìn lên thành trại Hắc Hùng Lĩnh, hét lớn: "Liễu Thanh Vân! Thu mình trong mai rùa làm rùa rụt cổ sao? Có giỏi thì ra đây đánh một trận!"
Liễu Thanh Vân siết chặt lỗ châu mai, hừ lạnh liên tục. Ngày trước nghe đồn Xuyên Sơn Hổ chỉ là đám thảo khấu tụ tập trên rừng, nay thấy đội ngũ phía sau hắn giáp trụ chỉnh tề, rõ ràng là được huấn luyện bài bản, điều này nằm ngoài dự tính của ông.
"Bách hộ đại nhân, giáp da của chúng là da bò loại tốt tẩm qua dầu trầu." Hồ Liên bên cạnh nheo mắt, giọng nói đầy nghiêm trọng. "Tên bắn thông thường e là không xuyên thủng được."
Xuyên Sơn Hổ thấy không ai đáp lời, ngửa mặt lên trời cười dài: "Trưa mai, nếu vẫn không dâng lương mở cửa, ta sẽ khiến ngọn núi này máu chảy thành sông!"
Nói xong, hắn mạnh tay giật dây cương, chiến mã chồm thẳng lên. Ba trăm hắc giáp binh phía sau đồng loạt giơ cao binh khí. Những tiếng hò hét vang dội như sóng xô biển trào, khiến bụi đá trên tường bao của quân hộ sở rơi xuống lả tả.