Trong bữa tiệc công lao đang tràn ngập bầu không khí hân hoan và phấn khởi này, Lưu Dũng và người anh rể Phạm Thông lại ngồi ở một góc, mặt mày u ám như nước đổ.
Phạm Thông khẽ nói: "Thằng cha Phương Ninh hôm nay lập công lớn, e là cái đuôi sắp vểnh lên tận trời rồi? Sau này anh em mình chắc chẳng có quả ngọt mà ăn đâu."
Lưu Dũng hừ lạnh một tiếng, đáp: "Thổ phỉ núi Cam Lâm hơn mười năm nay, mấy vạn đại quân vây quét còn vô công rỗi nghề trở về, ta không tin Hắc Hùng Lĩnh của chúng ta có thể trụ vững. Anh rể, không phải anh nói có quen biết với một tiểu đầu mục bên phía thổ phỉ sao? Thăm dò tin tức chút xem, liệu có thể dàn xếp để chúng ta lén lút chuồn đi không?"
"Hì hì, cậu em vợ, chuyện này ta đã tính đến từ lâu rồi. Không giấu gì chú, hai ngày trước Vương Nhị Cẩu đã nhắn tin cho ta, nói rằng thổ phỉ sẽ đánh lớn, có đến mấy vạn quân cơ. Nếu đúng là vậy thì những gì chúng ta thấy hôm nay chỉ là quân tiên phong thôi."
Lưu Dũng hít một ngụm khí lạnh.
"Thật sao? Lẽ nào chúng định san phẳng Hắc Hùng Lĩnh thật?"
"Đừng sợ, đối phương đã đưa ra điều kiện. Chỉ cần chúng ta nội ứng ngoại hợp, giúp họ đánh hạ Hắc Hùng Lĩnh, thì trên ghế thủ lĩnh núi Cam Lâm chắc chắn sẽ có một phần dành cho Tiểu kỳ quan Lưu Dũng chú."
"Nhưng mà, dù sao tôi cũng là quân quan..."
"Dẹp đi, giờ chú vẫn chưa nhìn ra sao? Phương Ninh đang đắt giá thế nào. Thử hỏi nếu Phương Ninh cứ tiếp tục thăng quan tiến chức, anh em mình còn đất diễn sao? Phải nhân lúc thổ phỉ vây đánh, chúng ta làm nội ứng, mới bán được Hắc Hùng Lĩnh với giá hời."
Hai người đang thì thầm to nhỏ, đột nhiên nghe thấy Liễu Thanh Vân gọi lớn tên Lưu Dũng.
Cả hai giật bắn mình, đồng thời nhìn về phía Liễu Thanh Vân.
Liễu Thanh Vân loạng choạng bước tới trong cơn say, theo sau là Phương Ninh và Hồ Liên.
"Lưu Dũng, ta vừa bảo Hồ Liên thống kê chiến công của mọi người. Ngươi, hôm nay giết được mấy tên?"
Lưu Dũng "a" một tiếng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Hắn từ đầu đến cuối đều trốn ở phía sau, danh nghĩa là điều phối vật tư, thực chất là né tránh hỏa tuyến, lấy đâu ra chiến công?
Liễu Thanh Vân nhìn Lưu Dũng, hừ một tiếng.
Vốn dĩ ông ta đã chẳng mấy hài lòng với Lưu Dũng, gã này là người của vị Bách hộ trưởng tiền nhiệm để lại, lại là con em quân hộ kỳ cựu ở Hắc Hùng Lĩnh leo lên, xưa nay vốn rất nghênh ngang.
Hơn nữa, mâu thuẫn giữa Lưu Dũng và Phương Ninh đã công khai hóa. Mà Phương Ninh hiện tại lại là trợ thủ đắc lực nhất mà Liễu Thanh Vân tin cậy.
"Lưu Dũng Tiểu kỳ quan, sao không nói gì?"
Lưu Dũng vội vàng đáp: "Bẩm báo Bách hộ đại nhân, tôi luôn giám sát bảo đảm hậu cần, nào là đá lăn, dầu hỏa, cung tên... đều do một tay tôi làm cả đấy ạ."
Liễu Thanh Vân mất kiên nhẫn phẩy tay: "Nói cách khác, lúc chiến đấu ngươi vẫn luôn rúc ở phía sau đúng không? Ngươi còn xứng với vinh dự của một võ quan Tiểu kỳ sao?"
Phạm Thông đứng cạnh Lưu Dũng vội tiến lên cười xòa giải thích: "Bách hộ đại nhân, Tiểu kỳ quan ngài ấy..."
"Chát" một tiếng, một cái tát cực mạnh giáng thẳng vào mặt Phạm Thông. Cái tát này đánh rất đau và vang, không chỉ khiến Phạm Thông lảo đảo mà còn khiến những quân hộ đang uống rượu hăng say bên kia phải im bặt, ngoái đầu lại nhìn.
"Phạm Thông, đừng tưởng ta không biết những chuyện bẩn thỉu ngươi làm. Ngươi thèm muốn Đồng Nhu nhà Phương Ninh đã lâu, cách đây không lâu còn định giở trò đồi bại với một nữ tử yếu đuối đúng không? Cưỡng hiếp dân nữ, theo quân quy, tội đáng thế nào?!"
Phạm Thông bị đánh đến ngây người, nhất thời không thốt nên lời để giải thích.
Còn Liễu Thanh Vân cũng chẳng thèm để cho gã cơ hội thanh minh, hô lớn một tiếng: "Người đâu! Trói Phạm Thông lại cho ta! Lôi ra ngoài đánh ba mươi quân côn!"
Mấy binh sĩ lực lưỡng tiến đến, xách nách Phạm Thông lôi đi.
"Bách hộ đại nhân, tha mạng..."
Thấy Phạm Thông bị trừng phạt, đầu óc Lưu Dũng cũng ong ong. Hắn định tiến lại giải thích với Liễu Thanh Vân, nhưng khi chạm phải ánh mắt đầy sát khí của ông ta, ý định nói đỡ cho anh rể lập tức tan biến.
Chẳng mấy chốc, phía bên kia vang lên tiếng gào khóc thảm thiết của Phạm Thông.
Mọi người đều nhìn Liễu Thanh Vân, không hiểu tại sao đại nhân lại đột ngột nổi giận.
Liễu Thanh Vân đổi sắc mặt, ôn tồn nhìn về phía Phương Ninh.
"Phương tổng giáo tập, ta biết những uất ức trước đây ngươi phải chịu, là lỗi của ta đã không kịp thời xử lý hạng cặn bã này."
Phương Ninh quỳ một gối, nói: "Đa tạ Bách hộ đại nhân đã chủ trì công đạo."
Trong lòng Phương Ninh hiểu rất rõ, việc Liễu Thanh Vân đột ngột trừng trị Phạm Thông lúc này, một mặt là để trút giận cho anh, thể hiện uy nghiêm và sự minh bạch của Bách hộ trưởng, từ đó thu phục lòng người, khiến anh dốc lòng vì Hắc Hùng Lĩnh.
Mặt khác, đây là đòn "dằn mặt" Lưu Dũng, để hắn biết ở Hắc Hùng Lĩnh này ai mới là chủ.
Ngay khi tiếng gậy đập vào người Phạm Thông còn vang lên, Liễu Thanh Vân đã lại tiếp tục chè chén, hò hét cùng mọi người.
Còn Lưu Dũng thì uống rượu mà chẳng thấy vị gì, đánh anh rể Phạm Thông cũng chính là đang tát vào mặt hắn. Chẳng mấy chốc, hắn lấy cớ không chịu nổi tửu lượng để rút lui trước, tiện thể mang gã anh rể bị đánh nát mông về nhà.
Về đến nhà, chị gái Lưu Dũng (vợ Phạm Thông) thấy bộ dạng chồng mình thì kêu trời trách đất, oán hận Lưu Dũng sao lại để anh rể bị đánh đến nông nỗi này.
Lưu Dũng thở ngắn than dài, nhưng cũng chẳng có cách nào.
Phạm Thông rên rỉ: "Chú em à, Liễu Thanh Vân rõ ràng là đang vả vào mặt chú đấy. Chúng ta không thể cứ thế mà bỏ qua được."
Lưu Dũng bực bội: "Tôi biết rồi. Nhưng biết làm sao giờ? Liễu Thanh Vân nắm đại quyền, giờ cả Hắc Hùng Lĩnh lại đều tin phục Phương Ninh, tôi có thể làm gì?"
Phạm Thông nén đau nói: "Theo anh thấy, Hắc Hùng Lĩnh chẳng trụ được bao lâu nữa đâu. Con 'Xuyên Sơn Hổ' đó chắc chắn sẽ không cam tâm, Phương Ninh lại hận anh em mình thấu xương, không chừng sau này nó sẽ đẩy chúng ta lên đầu sóng ngọn gió. Thay vì ngồi chờ chết, chi bằng chúng ta liên lạc với Xuyên Sơn Hổ, còn được hưởng vinh hoa phú quý."
"Không được! Sao có thể làm thế?"
Lưu Dũng bồn chồn đi tới đi lui, rõ ràng là đang lưỡng lự không quyết.
Phạm Thông tiếp tục thuyết phục: "Chú làm cái chức Tiểu kỳ quan này cũng mười mấy năm rồi, liệu có cơ hội lên Bách hộ trưởng không? Không thể đúng không? Nghe nói Xuyên Sơn Hổ đó là người trọng tài kính hiền, có phong thái của bậc nhân quân, mưu đồ rất lớn, chúng ta sang đó chắc chắn sẽ được trọng dụng."
Thấy Lưu Dũng vẫn chưa hạ quyết tâm, Phạm Thông cắn răng nói: "Thôi thì anh nói tuốt ra vậy, trước khi thổ phỉ kéo đến, Vương Nhị Cẩu đã gặp anh và đưa cho chúng ta một khoản thù lao rất hậu hĩnh. Nhà nó đâu..."
Vợ Phạm Thông nãy giờ vẫn bận rộn ở gian ngoài, nghe chồng gọi thì thưa một tiếng rồi bước vào, trên tay bưng một cái khay.
Khi thị nhấc tấm vải đỏ trên khay lên, bên dưới lộ ra những thỏi vàng kim rực rỡ, ước chừng hơn một trăm lượng.
Lưu Dũng nhìn thấy đống vàng lớn như vậy thì sững sờ.
"Đây là..."
"Đây là lễ gặp mặt mà Xuyên Sơn Hổ đưa cho chúng ta. Bên kia nói rồi, chỉ cần chúng ta hợp tác, tương lai không chỉ có một vị trí trong sơn trại, mà thù lao còn gấp mười lần chỗ lễ gặp mặt này."
Hơi thở của Lưu Dũng trở nên dồn dập. Dù sao thì vàng luôn là vật ngang giá cứng nhất, dù Lưu Dũng bao nhiêu năm nay vơ vét, tham ô, ăn chặn cũng chỉ tích cóp được chưa đầy mấy chục lượng vàng.
Xuyên Sơn Hổ ra tay một cái là trăm lượng, chỉ riêng khí phách này thôi cũng đủ để khiến người ta xiêu lòng.