Lưu Dũng đứng ngây ra tại chỗ, khuôn mặt đầy vẻ không thể tin nổi. Hắn không tài nào hiểu nổi vì sao mười người mạnh nhất do chính mình dày công tuyển chọn lại có thể thua dưới tay một đám “già yếu bệnh tật”.
Bụi bặm trên giáo trường vẫn chưa tan hết, Liễu Thanh Vân vân vê lệnh bài bên hông, ánh mắt lướt qua động tác thu đao chỉnh tề của đội mười người do Phương Ninh dẫn dắt. Trong lòng ông thầm kinh ngạc, vốn tưởng rằng đội quân này thắng chỉ nhờ may mắn, nhưng tính kỷ luật đang thể hiện lúc này lại toát ra một sức mạnh không thể coi thường.
Lúc này, trên giáo trường vang lên những tiếng reo hò không dứt.
Đám thiếu niên như Tạ Vũ, Lý Mại đều đã từng theo Phương Ninh đánh dẹp sơn tặc, thậm chí trận pháp Uyên Ương mà đội mười người vừa sử dụng, đám nhóc này cũng đã từng luyện qua. Chúng rất muốn được làm lính dưới trướng Phương Ninh, chỉ tiếc tuổi đời còn nhỏ, mà cha anh chúng vẫn đang tại ngũ. Tuy nhiên, họ có thể để Phương Ninh làm thầy dạy.
"Bách hộ đại nhân, Phương Ninh luyện binh như thần, chúng cháu muốn đi theo anh ấy luyện quân!"
Theo tiếng hét lớn của Tạ Vũ, những thiếu niên khác lập tức hưởng ứng. "Bách hộ đại nhân, hãy để Ninh ca nhi làm giáo luyện của chúng cháu đi!" "Đúng vậy, làm Tổng giáo tập của chúng ta!"
Chẳng mấy chốc, tiếng hô vang lên liên hồi, gần như tất cả mọi người đều kêu gọi. Sắc mặt của Lưu Dũng, Phạm Thông và những người khác trở nên vô cùng khó coi.
Lưu Dũng vội vàng nói: "Bách hộ đại nhân, Phương Ninh này tuổi đời còn quá trẻ..."
Liễu Thanh Vân xua tay cắt ngang lời hắn. "Được! Đã mọi người đều công nhận Phương Ninh như vậy, thì từ hôm nay trở đi, Phương Ninh sẽ là Tổng giáo tập của Hắc Hùng Lĩnh chúng ta."
Một đợt reo hò lại vang lên. Mọi người vây quanh Phương Ninh, hô vang tên anh: "Tổng giáo tập! Tổng giáo tập!" "Phương Ninh! Phương Ninh!"
Lưu Dũng tức đến nổ phổi, hắn hậm hực giậm chân, dẫn theo người của mình lủi thủi rời khỏi giáo trường.
Sau đó, Liễu Thanh Vân gọi Phương Ninh đến. "Phương Ninh, nếu cậu đã là Tổng giáo tập rồi, vậy những phương pháp cậu dùng để huấn luyện bọn Tạ Khôn, cũng hãy truyền thụ cho người của Hắc Hùng Lĩnh chúng ta đi."
"Bách hộ đại nhân, đó là lẽ đương nhiên. Thế nhưng hiện tại đây không phải là việc chính. Việc quan trọng nhất lúc này là chúng ta phải bắt đầu đào hào chiến đấu, bố trí cạm bẫy, thu gom lương thảo, di dời dân cư, thực hiện kế sách vườn không nhà trống."
Phương Ninh đột ngột nói ra những lời này khiến Liễu Thanh Vân ngẩn người. "Phương Ninh, ý cậu là sao?"
"Bách hộ đại nhân, ý của tôi là, trong thời gian tới, sơn tặc núi Cam Lâm có khả năng sẽ tấn công quy mô lớn vào Hắc Hùng Lĩnh."
"Chúng dám sao? Hắc Hùng Lĩnh kiên cố như bàn thạch, sơn tặc sao dám phạm thượng? Tôi thách chúng mượn gan hùm mật gấu cũng không dám tới đây."
Phương Ninh cúi đầu, yết hầu khẽ chuyển động. "Mười ngày trước, chúng ta giết hơn một trăm tên sơn tặc, bắt sống mấy chục tên. Đối với sơn tặc núi Cam Lâm, đây là một món nợ máu. Thủ lĩnh Xuyên Sơn Hổ của chúng vốn là kẻ có thù tất báo, vậy mà đến nay vẫn không có động tĩnh gì, điều này rất bất thường."
"Cậu cũng nói Xuyên Sơn Hổ có thù tất báo, nhưng hắn chẳng phải vẫn chưa ra tay đó sao? Sao lại thành bất thường?"
Phương Ninh gõ ngón tay xuống mặt bàn, tiếp tục nói: "Chúng án binh bất động chứng tỏ là đang chờ đợi. Chờ quan quân lơ là, chờ phong tỏa hết thảy các lối thoát liên lạc của Hắc Hùng Lĩnh với bên ngoài. Đại nhân có thể cử người đi liên lạc với Thiên hộ đại nhân, hoặc cử người đến gần mương Đại Vương để xem xét..."
Bàn tay cầm bầu rượu của Liễu Thanh Vân khựng lại, rượu sóng sánh nơi miệng bầu. Ông chợt nhận ra lời Phương Ninh nói không phải là không có lý.
"Vô lý! Cử người liên lạc với Thiên hộ đại nhân? Chia quân đi mương Đại Vương? Đó chẳng phải là tự làm loạn đội hình sao? Hơn nữa, chúng ta chẳng phải có tín hiệu khói lửa để truyền tin sao? Phương Ninh, đừng tưởng thắng một trận thi đấu là có thể..."
"Nếu các trạm dịch ở giữa bị sơn tặc chặt đứt thì sao?" Phương Ninh nhìn Liễu Thanh Vân, nói tiếp: "Đến lúc đó Hắc Hùng Lĩnh bị đánh cả trước lẫn sau, đến một bức thư cầu cứu cũng không gửi đi được!"
"Bách hộ đại nhân, ngài có dám đem mạng sống của toàn bộ anh em trên núi ra để đánh cược không?"
Liễu Thanh Vân há hốc mồm, những lời phản bác kẹt lại nơi cổ họng. Khí thế sắc bén toát ra từ Phương Ninh cùng với lập luận logic rõ ràng khiến hồi chuông cảnh báo trong lòng ông vang lên dữ dội.
Liễu Thanh Vân nhìn chằm chằm vào bản đồ ố vàng trên bàn, đầu ngón tay vô thức lướt qua điểm đỏ đánh dấu "mương Đại Vương". "Tại sao cậu nghĩ mương Đại Vương sẽ xảy ra chuyện?"
Phương Ninh đáp: "Những ngày qua tôi dẫn đội đi săn, phát hiện thú rừng trong vòng mười dặm ít đi rất nhiều, nhưng lại liên tiếp hai ngày chạm mặt mãnh hổ. Rõ ràng là hổ bị thứ gì đó xua đuổi nên mới xuất hiện ở khu vực vốn không thuộc về chúng. Thứ gì có thể khiến 'chúa tể rừng xanh' phải lẩn tránh? Tôi nghĩ đó là sơn tặc."
Liễu Thanh Vân cười khẩy: "Gió thu thổi, thú dời nhà về phương nam, đó là chuyện thường tình."
Phương Ninh lại nói: "Trương người bán rong cứ mùng ba hàng tháng đều đến đúng giờ, lần này lại trễ mất ba ngày. Điều này cũng không bình thường, không biết có trở ngại gì ở giữa đường không."
Hắc Hùng Lĩnh vị trí hẻo lánh, bình thường ngoài việc có người ra núi mua sắm, thì chỉ có những người bán dạo như họ Trương gánh hàng đến bán.
"Có lẽ là bị ốm, hoặc là phải đi đường vòng." Liễu Thanh Vân dù nói vậy, nhưng cũng bắt đầu thấy lời Phương Ninh có lý.
"Nhưng trên xe của ông ta lúc nào cũng chở hai mươi vò rượu mạnh," giọng Phương Ninh lạnh như băng, "có thương nhân nào vì lười mà vứt bỏ vốn liếng cả nửa năm của mình không?"
Anh lại chỉ vào điểm đỏ mương Đại Vương trên bản đồ: "Còn có Trần Nhị về mương Đại Vương thăm thân, đáng lẽ tiền bối phải về báo danh, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín."
Liễu Thanh Vân nhìn Phương Ninh: "Phương Ninh, đây đều chỉ là suy đoán của cậu. Cậu có biết một khi chúng ta đào hào sâu, vườn không nhà trống, điều đó đại diện cho cái gì không? Đó là sắp nổ ra chiến tranh. Nếu cuối cùng sơn tặc không xuất hiện, tội danh làm lung lay quân tâm, mê hoặc lòng người cậu có gánh nổi không?"
"Hãy phái trinh sát đến vách Ưng Chùy, khe Đoạn Hồn, dốc Lạc Mã. Những nơi này đều là đường độc đạo đi đến Thiên hộ sở và mương Đại Vương. Nếu những nơi này không thông..."
Phương Ninh dường như không nghe thấy lời đe dọa, tiếp tục: "Bách hộ đại nhân, điều đó có nghĩa là sơn tặc đã hình thành thế bao vây đối với Hắc Hùng Lĩnh."
Liễu Thanh Vân cuối cùng cũng dao động, ông phái vài đợt trinh sát ra ngoài thăm dò. Nửa ngày sau, chỉ có một người trở về. Tên trinh sát đó mình đầy máu, một cánh tay quấn băng gạc.
"Bách hộ đại nhân, đường đến dốc Lạc Mã không thông rồi, có sơn tặc mai phục, anh em của tôi đều bị bắn chết cả rồi."
Sắc mặt Liễu Thanh Vân xanh mét. Quả nhiên đúng như lời Phương Ninh nói, bọn sơn tặc thực sự dám dẫn quân đến Hắc Hùng Lĩnh? "Có biết có bao nhiêu người không?"
Tên trinh sát lắc đầu: "Tôi vẫn chưa kịp tiếp cận, nhưng số lượng sơn tặc phục kích chúng tôi không ít, ít nhất cũng phải vài chục tên."
Liễu Thanh Vân đi tới đi lui, ông thực sự không muốn tin rằng sơn tặc đã cắt đứt đường ra vào của Hắc Hùng Lĩnh. Gan của đám sơn tặc này đúng là càng ngày càng lớn rồi.
"Phương Ninh, như cậu nói, bắt đầu vườn không nhà trống ngay bây giờ, chuẩn bị tác chiến. Nhưng sơn tặc rốt cuộc đến bao nhiêu người, chúng ta vẫn chưa rõ..."