Ba ngày sau đêm sơn phỉ và mã phỉ trở mặt, Xuyên Sơn Hổ không hề xuất quân, chỉ lo tu sửa doanh trại của mình.
Phương Ninh cũng không có động thái gì lớn, chỉ lẳng lặng huấn luyện binh sĩ và phòng thủ.
Sau vài ngày chiến trường im ắng, Xuyên Sơn Hổ dàn trận dưới chân Hắc Hùng Lĩnh, lớn tiếng đòi đối thoại với Phương Ninh.
Khi Phương Ninh lộ diện trên mặt thành, Xuyên Sơn Hổ lại tỏ ra bình tĩnh lạ thường, không còn vẻ khí cấp công tâm (giận quá mất khôn) như trước.
"Phương Ninh, ta thừa nhận ngươi là một nhân vật. Ngươi còn trẻ như vậy, chắc chắn sẽ có tiền đồ rộng mở, cái Hắc Hùng Lĩnh nhỏ bé này căn bản không phải nơi để ngươi thi thố tài năng. Những chức danh như Bách hộ trưởng, Thiên hộ trưởng hay Trấn phòng tướng quân đều không phải là giới hạn của ngươi. Giới hạn của ngươi là chinh phục thiên hạ, tranh hùng Trung Nguyên."
Thấy Xuyên Sơn Hổ lại có thể bình tâm tĩnh khí nói ra những lời này, Phương Ninh vẫn thản nhiên đối mặt.
Hắn sao lại không hiểu Xuyên Sơn Hổ lúc này đang dùng kế "bổng sát" (tâng bốc quá đà để hại người).
Nói Bách hộ hay Thiên hộ không phải giới hạn thì còn nghe được, nhưng cái gì mà "chinh phục thiên hạ, tranh hùng Trung Nguyên", đó chẳng khác nào bảo Phương Ninh đi làm kẻ phản nghịch, đại phản đồ của Đại Chu. Chỉ có đại phản đồ mới nói đến chuyện tranh hùng Trung Nguyên.
Tuy nhiên, tâm địa hiểm độc này của Xuyên Sơn Hổ — do địa vị hiện tại của Phương Ninh quá thấp kém — nên khi lọt vào tai người khác, nó chẳng khác gì chuyện viễn vông thiên phương dạ đàm.
"Xuyên Sơn Hổ, nếu ngươi đã coi trọng ta như vậy, sao không xuống ngựa đầu hàng ngay đi, trở thành mãnh tướng dưới trướng Phương Ninh ta? Như vậy chẳng phải sẽ cùng ta hướng tới tương lai đầy hứa hẹn sao?"
Thấy Phương Ninh thuận nước đẩy thuyền khuyên hàng mình, Xuyên Sơn Hổ cười ha hả nói: "Phương Ninh, thừa nhận ngươi giỏi không có nghĩa là ta sẽ khuất phục ngươi. Nam tử hán đại trượng phu sống trong trời đất, không vì miếng ăn cũng vì danh dự, đó là đạo sinh tồn của ta. Phương Ninh, lần này ta bỏ qua cho ngươi, bỏ qua cho Hắc Hùng Lĩnh. Lần sau gặp lại, ta nhất định sẽ không tha cho ngươi đâu."
Sau đó, Xuyên Sơn Hổ hô lớn: "Anh em Cam Lâm Sơn nghe đây, truyền lệnh của ta, nhổ trại rút quân!"
Đám sơn phỉ vậy mà rút lui thật.
Một cuộc rút lui cực kỳ đột ngột.
Khiến Phương Ninh cũng có chút bất ngờ.
Theo hắn thấy, tuy sơn phỉ liên tiếp bại trận, tổn thất không nhỏ, nhưng thực lực vẫn đủ sức nghiền nát Hắc Hùng Lĩnh. Nếu không phải Hắc Hùng Lĩnh có tường cao vực thẳm, nơi này sớm đã bị san phẳng rồi.
Đám sơn phỉ bắt đầu phá hủy doanh trại, từng tốp một rút về phía xa.
Nhìn quân địch rút đi, mọi người trên thành Hắc Hùng Lĩnh bùng nổ những đợt reo hò vang dội.
"Sơn phỉ lui rồi!" "Chúng ta đánh bại sơn phỉ rồi!" "Tổng giáo tập vạn tuế!" "Phương Ninh đỉnh quá!"
Cũng có người như Hồ Liên hỏi Phương Ninh có nên truy kích hay không, nhưng đã bị hắn từ chối.
Trước đó Liễu Thanh Vân dẫn kỵ binh truy kích suýt nữa toàn quân bị diệt, giờ đây Hắc Hùng Lĩnh không còn kỵ binh, căn bản không có lực lượng để đuổi theo sơn phỉ.
Hắc Hùng Lĩnh chìm trong biển cả hân hoan, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui thắng trận.
Mọi người tự phát tổ chức tiệc tùng, ăn thịt uống rượu lớn, thâu đêm suốt sáng.
Sau khi thiết lập các trạm gác luân phiên, Phương Ninh dĩ nhiên cũng gia nhập vào buổi liên hoan tập thể.
Nhưng bất cứ ai tinh ý đều sẽ nhận ra, hạt nhân của Hắc Hùng Lĩnh lúc này đã chuyển dịch từ Liễu Thanh Vân sang Phương Ninh.
Nhân lúc hơi men bốc lên, Tạ Khôn bước đến trước mặt Phương Ninh và Liễu Thanh Vân. Sau khi nói vài lời chúc tụng và uống cạn bát rượu, lão đi thẳng vào vấn đề chính.
"Bách hộ trưởng đại nhân, chúng ta đánh bại được đám sơn phỉ Xuyên Sơn Hổ, công lao của Tổng giáo tập Phương Ninh là lớn nhất, có đúng không?"
Liễu Thanh Vân gật đầu: "Công lao không thể phủ nhận."
"Vậy thì, một chức Tiểu kỳ quan chắc cũng trao được cho Tổng giáo tập chứ?"
Liễu Thanh Vân có chút khó xử: "Tạ Khôn, theo ý ta, đừng nói là Tiểu kỳ quan, ngay cả chức Bách hộ trưởng này trao cho Phương Ninh cũng là xứng đáng. Thế nhưng, việc bổ nhiệm sĩ quan từ cấp Tiểu kỳ trở lên đều do triều đình quyết định, ta không có thẩm quyền đó."
Tạ Khôn vẫn không chịu bỏ qua: "Chẳng lẽ có công lao mà không được thăng quan sao? Đại Chu ta coi trọng nhất là chiến công, tính theo chiến công này, Phương Ninh làm đến Thượng Thiên hộ trưởng cũng còn dư sức. Có đúng không anh em? Mọi người nói xem!"
Tạ Khôn vừa hô lên, gần như tất cả mọi người đều giơ cao bát rượu, đồng thanh hưởng ứng: "Phương Ninh làm Thiên hộ trưởng!"
Tiếng vang quá lớn khiến sắc mặt Phương Ninh hơi đổi.
Đám quân hán này ăn nói không kiêng nể, nhưng Phương Ninh đến từ hiện đại, am hiểu lịch sử, sao lại không biết đạo lý "họa từ miệng mà ra"?
Đầu tiên là tên Xuyên Sơn Hổ hiểm độc muốn tâng bốc để hại hắn, giờ đến lượt đám quân hộ lại đòi ép hắn lên làm Thiên hộ trưởng?
Chuyện này mà truyền đến tai Thiên hộ Mã Chính Đức ở trấn Ninh Viễn thì thật là không ổn chút nào.
Phương Ninh vừa định nói gì đó thì thấy Liễu Thanh Vân đứng bật dậy, đập mạnh bát rượu xuống đất. Toàn trường lập tức im phăng phắc.
Dẫu sao Liễu Thanh Vân cũng là Bách hộ trưởng, đã ở Hắc Hùng Lĩnh hai năm, dưới uy thế tích tụ bấy lâu, mọi người đều có chút kiêng sợ.
Nhưng nghé con không sợ hổ, Tạ Vũ nhảy ra hét lớn: "Bách hộ trưởng, ngài làm gì vậy? Chẳng lẽ không đúng sao? Đừng quên ai đã cứu ngài ra khỏi tay bọn sơn phỉ? Là Ninh ca nhi! Không có Ninh ca nhi, giờ ngài chỉ là cái xác không hồn thôi."
Tạ Khôn hoảng quá, vội quát con trai im miệng.
Lý Mại cũng đứng dậy: "Phải đó, Tiểu Vũ nói đúng. Ai đã phung phí hết kỵ binh của Hắc Hùng Lĩnh chúng ta? Ninh ca nhi không phải là chưa từng ngăn cản, nhưng có những kẻ ngu xuẩn cứ không chịu nghe thôi."
"Đúng! Nói quá đúng! Chúng ta sống sót được đều nhờ vào Phương Ninh." "Phải! Phương Ninh nên làm Bách hộ trưởng!"
Những tiếng hò hét chủ yếu đến từ đám thiếu niên. Những cậu thiếu niên từ mười ba, mười bốn đến mười sáu, mười bảy tuổi này, sau cuộc tôi luyện bằng máu và lửa với sơn phỉ, sớm đã bị sự mưu lược thần kỳ và phong thái điềm tĩnh của Phương Ninh chinh phục hoàn toàn, tất cả đều trở thành "fan cuồng" của hắn.
So với lối hành xử lão luyện, trọng nhân mạch của lớp cha chú, đám trẻ này chỉ nhìn vào một thứ duy nhất: Ai giỏi hơn.
Sắc mặt Liễu Thanh Vân sa sầm, vừa định quở trách thì thấy Phương Ninh chậm rãi đứng dậy. Giọng hắn không lớn, nhưng khiến cả sân bãi im lặng ngay tức khắc.
"Các người muốn tạo phản sao?"
"Ninh ca nhi..."
"Đừng nói nữa. Phương Ninh ta nếu không có sự đề bạt của Bách hộ trưởng Liễu Thanh Vân đại nhân thì cũng không thể cùng mọi người vào sinh ra tử. Không có sự chiến đấu dũng cảm của mọi người, cũng không có sự bình an của Hắc Hùng Lĩnh ngày hôm nay. Thứ chúng ta đạt được là thắng lợi, chứ không phải mang công lao ra để so bì."
Dừng một chút, Phương Ninh nói tiếp: "Phương Ninh ta cảm ơn sự tin tưởng và ưu ái của các bậc cha chú và anh em, nhưng không có quy củ thì không thành vuông tròn. Phương Ninh ta là con em, là anh em của mọi người, đồng thời cũng là một chiến sĩ của Đại Chu. Chiến sĩ là phải giết địch trên chiến trường, chết không quay đầu, chứ không phải vì vinh hoa phú quý."
"Bách hộ trưởng đại nhân xông pha trận mạc, luôn là người tiên phong, chẳng lẽ mọi người không thấy? Nay xem nhẹ công tích của Bách hộ trưởng mà chỉ ca tụng một mình Phương Ninh ta, chẳng phải là đang đẩy ta vào thế bất nghĩa hay sao?"