Khi Phương Ninh cùng mọi người đi theo đoàn ngựa của Liễu Thanh Vân, vai vác con mồi, tay áp giải tù binh sơn tặc trở về sở Bách hộ Hắc Hùng Lĩnh, cả vùng Hắc Hùng Lĩnh đều chấn động.
Bất luận già trẻ gái trai đều đổ ra xem, bàn tán xôn xao. Ai nấy đều tán tụng Liễu Bách hộ đánh một trận thắng lớn, khen ngợi Phương Ninh là thiếu niên anh hùng tài giỏi.
Tất nhiên, cũng có kẻ hận đến nghiến răng nghiến lợi.
Phạm Thông là kẻ hận Phương Ninh nhất, vì vị trí Thập phu trưởng đang trống kia vốn dĩ đã được em vợ hắn là Lưu Dũng hứa hẹn cho hắn. Lưu Dũng cũng hận, bởi gã biết mình và Phương Ninh đã kết lương tử, Liễu Thanh Vân càng trọng dụng Phương Ninh bao nhiêu thì chuỗi ngày sau này của gã sẽ càng khó bấy nhiêu.
Phương Ninh chẳng buồn nghĩ nhiều đến thế. Giờ đây cậu đã là Thập phu trưởng, việc cần làm là tuyển chọn binh sĩ cho riêng mình.
Theo quân chế của Đại Chu, các hộ quân ngày thường chỉ cần một người tráng niên tham quân là đủ, chỉ khi trưng binh khẩn cấp mới cho phép cha con cùng ra trận. Vì vậy, binh sĩ Phương Ninh chọn đều là những lão binh đang tại ngũ, bao gồm cả Tạ Khôn, Lý Căn – những người đều đã ngoài ba mươi, thậm chí bốn mươi tuổi.
Sự lựa chọn này khiến Liễu Thanh Vân hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá để tâm. Phương Ninh chọn mười lão binh này đơn giản vì họ đã từng theo cậu vào núi săn bắn, đã từng nếm trải cảm giác chém giết với những toán sơn tặc nhỏ.
"Các vị thúc bá, giờ Mão ngày mai, xin hãy có mặt sớm tại diễn võ trường để tập luyện."
Dựa vào biểu hiện xuất sắc trước đó của Phương Ninh, đám người Tạ Khôn cũng hết sức tuân thủ mệnh lệnh của vị Thập phu trưởng mới nhậm chức này.
Giờ Mão ngày hôm sau, Phương Ninh đến diễn võ trường từ sớm, một lát sau mười lão binh cũng có mặt đầy đủ.
"Các vị thúc bá, từ hôm nay trở đi, cháu sẽ dùng phương pháp huấn luyện khác biệt."
Nói đoạn, cậu chỉ vào những bao cát đã chuẩn bị sẵn. Tạ Khôn cúi người nhấc thử bao cát, lòng bàn tay thô ráp miết qua vết hằn của dây thừng đại diện cho sự nặng nề.
"Cái thứ này chắc phải nặng tới hai mươi cân (10kg) nhỉ?"
"Đeo nặng hai mươi cân, chạy mười vòng quanh sân tập."
Phương Ninh cởi phăng lớp áo ngoài, để lộ những khối cơ bắp rắn rỏi.
"Hộ quân đời đời là lính, các vị cũng đều đã ra chiến trường, thấy qua người chết, thậm chí là những tay sừng sỏ từng giết người, nhưng thể lực của các vị, cháu thấy là một vấn đề lớn. Cháu sẽ bắt đầu nắm từ những thứ cơ bản nhất, luyện từ thể lực mà lên."
"Lấy bao cát làm bảo bối? Đây là định dạy chúng ta trồng ruộng hay là đánh giặc đây?"
Một giọng giễu cợt vang lên, chính là Lưu Dũng đang khoanh tay tựa vào tường. Bên cạnh gã, Phạm Thông cùng đám tay chân cũng cười rộ lên.
"Phương Thập phu trưởng chắc lúc đi săn bị lợn rừng đá vào đầu rồi, không luyện trận hình, không luyện quyền cước mà lại đi luyện với bao cát?"
Phương Ninh chẳng buồn để ý đến sự chế nhạo của chúng, cậu trực tiếp đá mạnh vào bao cát khiến nó bay bổng lên, thuận thế hạ thấp vai, vác gọn nó lên lưng.
"Chạy theo cháu! Ai không chạy nổi thì không có cơm trưa."
Nói xong, Phương Ninh tiên phong chạy trước. Tạ Khôn, Lý Căn nhìn nhau trân trối, tuy không hiểu dụng ý của Phương Ninh nhưng vẫn vác bao cát lên, bám theo bước chân cậu.
Lúc mới chạy còn khá thoải mái, dù sao họ cũng là những gã đàn ông thô kệch vạm vỡ. Tuy nhiên, khi chạy quá năm vòng, đội ngũ bắt đầu thưa thớt, ai nấy đều mệt đến thở hồng hộc. Lý Căn tuổi đã cao, chạy ở cuối cùng, một phút không vững vàng đã lảo đảo đâm sầm vào tường đất.
Thấy cảnh tượng này, đám người Lưu Dũng càng cười khoái trá hơn.
Phương Ninh bước tới, không hề đỡ Lý Căn dậy mà chỉ lạnh lùng nói: "Căn thúc, với cái thể lực này của thúc, nếu Lang kỵ phương Bắc tràn xuống, thúc có chạy thoát không? Hay là định đứng chờ chúng thu hoạch cái đầu của mình?"
Hán tử Hắc Hùng Lĩnh thà chết không chịu nhục! Lý Căn gầm lên một tiếng, đứng phắt dậy vác bao cát tiếp tục chạy điên cuồng.
Khi mọi người đã chạy xong, Phương Ninh lại lệnh cho treo bao cát lên, dẫn dắt cả đội đấm đá túi bụi vào chúng. Lưu Dũng nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Chỉ là trò mèo hoa hòe hoa sói, thực sự ra chiến trường vẫn phải dựa vào đại đao thôi."
Rất nhiều người ở Hắc Hùng Lĩnh có cùng suy nghĩ với Lưu Dũng, cho rằng cách luyện quân của Phương Ninh chỉ là làm màu, chẳng có tác dụng gì lớn. Nhưng đám người Tạ Khôn lại vô cùng tin tưởng Phương Ninh, ngày qua ngày kiên trì tập luyện cùng cậu.
Ngày thứ ba, Phương Ninh dẫn đội mười người lên Hắc Hùng Lĩnh, lúc chập choạng tối trở về, trên vai ai nấy đều vác hoặc kéo theo gấu đen, lợn rừng, thỏ, hoẵng... Chỉ dùng chưa đầy một ngày mà họ đã săn được lượng thú rừng đủ cho hai ngày.
Lại một ngày khác ra ngoài, không chỉ có gấu đen lợn rừng, họ còn săn được một con hổ dữ vằn vện mang về, khiến dân chúng lại được một phen vây xem kinh ngạc.
Hồ Liên – tâm phúc của Liễu Thanh Vân, tuy không phải Tiểu kỳ hay Thập phu trưởng nhưng luôn kề cận bên Liễu Thanh Vân, thân phận rất đặc thù. Lần này, hắn tìm đến Phương Ninh, yêu cầu Phương Ninh dẫn mình đi săn hổ cùng.
Phương Ninh đã hứa từ trước nên lập tức nhận lời. Ngày hôm sau, cậu dẫn đội ngũ cùng Hồ Liên tiến sâu vào rừng già.
Hồ Liên nắm chặt chuôi đao đi ở cuối hàng, lá khô dưới chân phát ra những tiếng xào xạc nhỏ vụn. Đội mười người của Phương Ninh bước đi nhẹ tênh như lũ thỏ rừng, hoàn toàn không có sự thô lỗ giẫm gãy cành khô như những thợ săn thông thường.
Hồ Liên hơi kinh ngạc, hắn nheo mắt quan sát những lão binh này, phát hiện bước chân hành tiến của họ rất kỳ quái, gần như là dẫm đúng vào dấu chân của người đi trước. Mà người đầu tiên đạp ra dấu chân ấy, chính là Phương Ninh đi ở vị trí dẫn đầu.
"Có mùi máu." Phương Ninh đi đầu đột ngột giơ tay.
Đội hình dừng lại, mười người đồng loạt rút vũ khí. Hồ Liên theo bản năng sờ vào đoản nỏ bên hông, lại thấy Phương Ninh ra hiệu cho mọi người tản ra, mười bóng hình lập tức hóa thành hai nhóm chiến đấu.
Khiên và Lang tiên (vũ khí bằng tre) đan xen thành một bức tường đồng vách sắt. Lang tiên thực chất là những cây tre già được đẽo gọt đơn giản, đầu gắn mũi thương bằng sắt, xung quanh giữ nguyên cành lá, dài tới ba mét. Hồ Liên trước đó đã nghe nói vũ khí này có kỳ hiệu trong việc bắt giữ sơn tặc Lâm Nhị Mãnh và Lâm Tam Hổ.
Bụi rậm truyền đến tiếng sột soạt, chưa thấy bóng dáng vật gì nhưng một luồng gió tanh đã xộc thẳng vào mũi khiến đồng tử của Hồ Liên co rụt lại. Có mãnh thú!
Bất ngờ, một con hổ lớn trán trắng lao vút ra khỏi rừng, mùi tử khí của thịt thối quyện trong gió tanh ập đến. Con súc sinh cao nửa người, cái đuôi như roi sắt quật gãy cả cây thông to bằng bát ăn cơm, kẽ răng vẫn còn vướng những mẩu xương hươu chưa tiêu hóa hết.
"Biến trận! Uyên Ương Trận!"
Giọng của Phương Ninh xuyên thấu qua tiếng hổ gầm.
Binh sĩ cầm khiên hạ thấp người thành tường khiên, binh sĩ cầm lang tiên giơ cành lá lên tạo thành lưới phòng thủ, binh sĩ cầm trường thương như cá lội ẩn mình trong những khe hở.
Hồ Liên nhìn thấy khoảnh khắc con hổ tung mình vồ tới, Phương Ninh đột ngột quăng dây thừng quấn lấy chân hổ, cả người mượn đà lao tới lăn lộn sang bên cạnh. Cùng lúc đó, lang tiên và trường thương của các thành viên khác đồng loạt đâm thẳng vào bụng hổ.
Con hổ đau đớn rơi xuống đất nhưng lại bị trận hình vòng tròn của binh cầm khiên vây khốn. Nó điên cuồng lắc đầu, cái đuôi như gậy lang nha quật ngang lại bị cành lá của lang tiên siết chặt không buông.
Hồ Liên nghe thấy tiếng hô bình tĩnh của Phương Ninh: "Phải ba thương, trái hai đâm!"
Dứt lời, trường thương như rắn độc thè lưỡi, đâm chính xác vào phần thịt mềm dưới sườn hổ. Vào lúc nguy hiểm nhất, con hổ hung tính bộc phát, giãy ra khỏi lang tiên, há miệng đỏ lòm vồ về phía Lý Căn đang cầm khiên.
Trong ngàn cân treo sợi tóc, Phương Ninh lao đến tông ngã Lý Căn để cứu ông, đồng thời xoay người dùng đầu gối tì chặt hàm dưới con hổ. Lang tiên của Tạ Khôn kịp thời đâm trúng mắt hổ, trường thương của những người khác cũng như mưa rào cắm phập vào các yếu huyệt của nó.