Sau khi nhìn rõ tình hình, Phương Ninh leo xuống khỏi cây, nói lại với đám người Tạ Khôn. Tạ Khôn và mọi người nghe xong, vẻ căng thẳng trên mặt biến mất, thay vào đó là sự phấn khởi và mong đợi.
"Chúng ta đi nghênh đón Bách hộ đại nhân thôi."
Lúc này Phương Ninh trong mắt mọi người rực rỡ như sao trên trời, lời vừa thốt ra, đám đông đồng thanh hưởng ứng.
Khi Liễu Thanh Vân dẫn theo 22 kỵ binh thân tín nhất nhìn thấy nhóm Phương Ninh dàn hàng ngang phía trước, ông ta cũng giật mình. Cứ ngỡ đụng phải sơn tặc, nhưng nhìn kỹ lại mới biết đó là binh lính của mình.
"Các ngươi sao lại ở đây?"
Nghe Liễu Thanh Vân hỏi, Phương Ninh dẫn đầu quỳ một gối xuống, dõng dạc nói: "Thuộc hạ cung nghênh Bách hộ đại nhân!"
Đám người Tạ Khôn phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống, hô vang theo Phương Ninh: "Thuộc hạ cung nghênh Bách hộ đại nhân!"
Tiếng hô đều tăm tắp, khí thế rung trời. Liễu Thanh Vân kinh ngạc, con chiến mã dưới háng ông ta dường như cũng bị chấn động, lùi lại liên tiếp hai bước.
Đây thực sự là đám lính dưới trướng mình sao? Những hộ quân già này kẻ nào cũng là hạng lính già đời, bình thường thấy vị Bách hộ đại nhân là ông ta thì toàn cười nịnh nọt hoặc bằng mặt không bằng lòng. Hôm nay sao lại đổi tính đổi nết hết cả thế này?
Liễu Thanh Vân cũng từ lính trơn mà từng bước giết giặc leo lên, đương nhiên ông hiểu đức tính của đám cựu binh xuất thân hộ quân. Thế nên ông thà tin tưởng 22 kỵ binh do mình tự tay bồi dưỡng, chứ chưa bao giờ đặt cược lòng tin vào đám hộ quân già ở Hắc Hùng Lĩnh. Tuy nhiên, khí thế quân phong mà đám cựu binh và hậu duệ của họ thể hiện trước mắt khiến ông vừa kinh ngạc vừa tò mò.
Ánh mắt ông quét qua Phương Ninh - người đang đứng nổi bật giữa đám đông. Một tia sáng lóe qua trong đầu, nhưng ông nhanh chóng dập tắt ý nghĩ đó. Một thằng nhóc ranh vừa mới trưởng thành, làm sao có thể dẫn dắt được những kẻ lão luyện như Tạ Khôn, Lý Căn?
"Đứng lên đi! Ai nói cho ta biết, rốt cuộc là có chuyện gì?" Tuy kinh ngạc nhưng Liễu Thanh Vân cũng rất hài lòng. Bởi vì đám lính quèn này lại tôn kính ông đến vậy, còn đặc biệt dàn hàng đón tiếp, làm ông nở mày nở mặt vô cùng.
Phương Ninh đứng dậy, mọi người phía sau cũng đứng dậy theo, ai nấy đều ưỡn ngực thẳng lưng, khí thế bừng bừng. Phương Ninh chắp tay cung kính nói với Liễu Thanh Vân: "Bẩm báo Bách hộ đại nhân, theo lệnh của ngài, chúng thuộc hạ tuần tra trong núi, gặp một toán sơn tặc không tự lượng sức, đã tiêu diệt toàn bộ. Mời Bách hộ đại nhân dời bước tới kiểm kê chiến công."
Lời của Phương Ninh khiến đám người Tạ Khôn đằng sau ngẩn ra. Cách nói của Phương Ninh ám chỉ mọi hành động của họ đều là do Bách hộ Liễu Thanh Vân chỉ thị, chứ không phải tự phát.
"Hèn chi..." Không ít người lộ vẻ "vỡ lẽ".
Phương Ninh không cần quay đầu cũng biết biểu cảm của mọi người thế nào. Cậu nói vậy đương nhiên là có sự cân nhắc riêng. Việc cậu dẫn theo hơn trăm người tiêu diệt gọn toán sơn tặc cũng hơn trăm người mà không tổn thất một ai, công lao đó chắc chắn không nhỏ. Thế nhưng việc Vương Đại Phúc cướp công lúc nãy đã gióng lên hồi chuông cảnh báo.
Thế giới cậu đang sống là xã hội phong kiến, dưới sự cai trị của quý tộc. Quyền quyết định thực sự nằm trong tay quý tộc địa chủ và giai cấp đặc quyền. Cậu chỉ là một hậu duệ của hộ quân nghèo, không người không tiền. Với thân phận đó mà đột nhiên lập công lớn, không chỉ khiến kẻ khác ghen ghét đố kỵ, mà còn khiến giới chức chú ý đặc biệt, điều này hoàn toàn không tốt cho sự phát triển tương lai.
Vì vậy, sau khi nghĩ thông suốt, cậu thay đổi chiến thuật, thà đẩy công trạng cho Bách hộ Liễu Thanh Vân còn hơn là bị kẻ khác đố kỵ hoặc bị hạng người như Vương Đại Phúc nẫng tay trên.
Liễu Thanh Vân càng kinh ngạc hơn. Ông kinh ngạc vì "tiêu diệt toàn bộ sơn tặc", và kinh ngạc vì "lệnh của Bách hộ đại nhân". Theo tình báo ông nhận được, chẳng phải sơn tặc đang đánh Đại Vương Câu sao? Sao lại bị một lũ lính già giết sạch rồi? Và tại sao đám lính lão luyện này lại để một thằng nhóc miệng còn hôi sữa ra nói chuyện với ông?
Thằng nhóc này tên Phương Ninh, cha nó là Phương An. Hai ngày trước nó vừa tặng ông một tấm da hổ nguyên vẹn, là một đứa nhóc biết điều. Cảm giác vừa rồi không tệ, có vẻ Phương Ninh này rất được đám lính cũ nể trọng.
"Phương Ninh, rốt cuộc là thế nào? Nói rõ cho ta nghe."
"Rõ, Bách hộ đại nhân." Thấy Liễu Thanh Vân ngoắc tay, Phương Ninh nhanh chân chạy đến bên ngựa của ông ta.
"Tiểu tử, ngươi bảo tiêu diệt sạch sơn tặc? Thật hay giả?" Liễu Thanh Vân hạ thấp giọng, chỉ đủ cho hai người nghe.
Phương Ninh gật đầu, cũng hạ giọng: "Bách hộ đại nhân, chính xác trăm phần trăm."
Liễu Thanh Vân hỏi tiếp: "Ngươi nói làm theo lệnh ta tuần tra, ta không nhớ mình từng phát lệnh như vậy." Ánh mắt ông ta sắc lẹm như chim ưng nhìn xoáy vào Phương Ninh.
Phương Ninh thản nhiên đáp: "Bách hộ đại nhân, cháu dẫn hơn trăm người ra ngoài săn bắn mà ngài không ngăn cản, đó chính là mặc nhận, là để đám thanh niên tụi cháu được rèn luyện. Vì nước góp sức, tụi cháu không thể thoái thác."
Câu trả lời vô cùng thỏa đáng khiến Liễu Thanh Vân rất đỗi vui mừng. Ông vỗ vai Phương Ninh: "Khá lắm tiểu tử, ngươi thông minh hơn cha ngươi nhiều."
"Cảm ơn Bách hộ đại nhân đã khen ngợi."
Phương Ninh đi bên cạnh Liễu Thanh Vân, lược thuật ngắn gọn diễn biến trận đánh tối qua, nhưng cậu che giấu rất nhiều chi tiết. Ví dụ như việc đột nhập Đại Vương Câu đe dọa Vương Đại Phúc, hay các chi tiết nhỏ trong việc phục kích. Dù vậy, Liễu Thanh Vân vẫn nghe đến ngẩn người, không tài nào tin nổi việc giết được ngần ấy sơn tặc mà gần như không có thương vong.
Chỉ đến khi tận mắt thấy xác sơn tặc nằm la liệt và đám tù binh đang ủ rũ, Liễu Thanh Vân mới thực sự tin Phương Ninh.
"Khá lắm tiểu tử! Được đấy!" Liễu Thanh Vân hớn hở, cười ha hả. Đây đều là công lao của Bách hộ trưởng Hắc Hùng Lĩnh ông ta, báo cáo lên triều đình thì ngày thăng quan tiến chức không còn xa.
"Phương Ninh, lão tử đánh giá cao ngươi. Vừa vặn đang trống vị trí Thập phu trưởng, sau này nó là của ngươi."
Liễu Thanh Vân vừa tuyên bố, Phương Ninh lập tức tạ ơn. Tạ Khôn, Lý Căn, Tạ Vũ và mọi người cũng vui mừng khôn xiết, hò reo vang trời.
Phương Ninh đảo mắt, nhân lúc Liễu Thanh Vân đang vui, cậu kể lại chuyện Vương Đại Phúc đến cướp chiến công lúc nãy. Cậu không hề thêm mắm dặm muối, nhưng chỉ cần sự thật thôi cũng đủ khiến Liễu Thanh Vân nổi trận lôi đình.
"Hay cho tên Vương béo này, bình thường thì chẳng làm được tích sự gì, thấy công lao là dám nhảy ra cướp? Để lão tử dạy cho hắn một trận."
Gương mặt đang đỏ bừng vì phấn khích của Liễu Thanh Vân lập tức biến sắc, ông vung roi ngựa, dẫn theo hơn 20 kỵ binh lao đi như gió về phía Đại Vương Câu.
Đến khi nhóm Phương Ninh tới nơi, họ thấy Liễu Thanh Vân đã trói nghiến Vương Đại Phúc lại và đang quất roi tới tấp.
"Kể từ hôm nay, Phương Ninh là Thập phu trưởng của ta, kẻ nào dám bất mãn với nó là không phục Liễu Thanh Vân này!"
Dứt lời, cả trăm người đều kinh hãi. Phương Ninh bao nhiêu tuổi? Mới 17 tuổi, chưa chính thức trưởng thành mà đã là Thập phu trưởng, lại còn được Liễu Thanh Vân coi là tâm phúc.
Kẻ này, tương lai thật không thể lường trước!