Đám sơn phỉ của Xuyên Sơn Hổ ngay dưới chân thành Hắc Hùng Lĩnh mà chém đầu tù binh Đại Vương Câu, khiến tất cả mọi người chấn động kinh hoàng.
Trong đám đông có kẻ gào lên: "Đợi viện binh của Thiên hộ sở!", nhưng lập tức bị một giọng nói khác mắng ngược lại gay gắt: "Xuyên Sơn Hổ dám ngang nhiên đồ sát Đại Vương Câu, lẽ nào hắn không biết phòng bị Ninh Viễn Trấn? e rằng con đường dẫn đến Ninh Viễn Trấn đã bị phong tỏa rồi!"
Thái dương Liễu Thanh Vân giật liên hồi, mọi chuyện dường như đang diễn biến theo chiều hướng tồi tệ nhất. Hắn đột ngột quay sang nhìn Phương Ninh nãy giờ vẫn giữ im lặng: "Tổng giáo tập, ngài nói một câu đi!"
Phương Ninh ngồi xổm xuống, dùng đoản đao vạch ba đường ngoằn ngoèo dưới đất, mũi đao cắm mạnh vào một điểm đại diện cho Hắc Hùng Lĩnh: "Bách hộ đại nhân, ngài có biết tại sao Xuyên Sơn Hổ đột ngột thay đổi cách đánh không?"
Ánh mắt hắn lướt qua mọi người: "Nếu hắn muốn 'vây điểm diệt viện', lẽ ra phải giữ lại Đại Vương Câu làm mồi nhử để dẫn dụ chúng ta chia quân cứu viện. Nhưng hắn lại chọn cách đồ sát trại, phong tỏa đường tới Thiên hộ sở. Nếu Ninh Viễn Trấn mất liên lạc với chúng ta quá lâu, Mã Thiên hộ định kỳ sẽ phái người tới dò hỏi, lúc đó chúng ta nội ứng ngoại hợp, sơn phỉ chưa chắc đã là đối thủ."
Hồ Liên chợt lóe lên một ý nghĩ, hỏi vặn lại: "Chẳng lẽ bọn chúng biết Mã Thiên hộ ở Ninh Viễn Trấn không thể rảnh tay lo cho Hắc Hùng Lĩnh?"
"Cũng có khả năng đó." Phương Ninh đứng dậy, nhìn đám sơn phỉ đang dàn trận, chậm rãi nói: "Bất kể vì lý do gì, lũ sơn phỉ này đang có chỗ dựa nên mới không sợ hãi gì cả. Trong thời gian ngắn, e rằng Ninh Viễn Trấn sẽ không có viện binh."
"Thế nhưng, Hắc Hùng Lĩnh địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công. Sơn phỉ tuy có vạn quân, nhưng mỗi ngày cầm cự là mỗi ngày tiêu tốn thêm mười thạch lương thực, trăm bó củi. Ngựa của chúng cần cỏ, lâu la cần cơm, thương binh cần thuốc..."
Lý Căn nhìn doanh trại sơn phỉ dày đặc dưới núi, vỗ đùi một cái: "Bọn chúng không tiêu hao nổi!"
"Chính là như vậy." Phương Ninh thần thái tự nhiên, giọng nói càng thêm bình thản: "Xuyên Sơn Hổ nhìn thì hung hăng nhưng thực chất đang lo sợ. Hắn vội vã uy hiếp chúng ta đầu hàng vì không dám đánh mạnh, sợ hãi công sự phòng ngự của chúng ta. Chỉ cần giữ vững ba con hào, năm tầng cổng trại này, đợi chúng cạn lương, quân tâm tự khắc loạn."
Liễu Thanh Vân nhìn chăm chằm sơ đồ trên mặt đất, đôi mày đang nhíu chặt dần giãn ra. Nhưng rồi hắn lại trầm xuống: "Nếu chúng vây khốn ta nửa năm? Lương thảo trong trại..."
"Tối đa trụ được ba tháng." Phương Ninh rút từ trong ngực ra một tấm da thú vẽ đầy những ký hiệu nguệch ngoạc: "Nhưng Xuyên Sơn Hổ còn không trụ nổi lâu như thế. Ta đã phái người thám thính, lương thảo của hắn tích trữ ở phía tây Thung lũng Dã Lang, chỉ cần..." Hắn hạ thấp giọng, ghé tai nói nhỏ với Liễu Thanh Vân một hồi.
Xuyên Sơn Hổ với ánh mắt hung tàn nhìn chằm chằm thành trại Hắc Hùng Lĩnh. Thấy Liễu Thanh Vân và đám người trên thành dần lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng loạn, hắn không đợi thêm nữa, giơ cao tay phải.
Tức thì, tiếng tù và sừng trâu vang lên xé xác không trung. Đám sơn phỉ chờ đợi tín hiệu tấn công như dòng nước lũ vỡ đê, ồ ạt tràn về phía Hắc Hùng Lĩnh.
Hắc Diện Hùng vung vẩy cây thiết chùy, dẫn theo một nhóm sơn phỉ hung tợn, thế mà lại ở trần xông lên dẫn đầu. Trên người bọn chúng đầy những vết máu đỏ tươi — đó là máu của Vương Đại Phúc và những người vừa bị chém đầu, được bọn chúng bôi lên người như những hình xăm của ác quỷ.
Phía sau Hắc Diện Hùng là từng hàng lâu la vác thang mây, hò hét xông đến dưới chân thành Hắc Hùng Lĩnh. Tuy nhiên, trên thành vẫn chưa hề có tín hiệu tấn công.
"Thả lôi thạch (đá lăn)!" Liễu Thanh Vân gào lên rồi gõ mạnh vào chiêng đồng.
Những tảng đá khổng lồ đã chuẩn bị sẵn trên thành trượt theo rãnh lao xuống như một trận lở đất, dội thẳng xuống con đường núi bên dưới. Hắc Hùng Lĩnh vốn có ba mặt là vách đá dựng đứng, mặt còn lại là một sườn dốc thoai thoải, và con dốc này là lối ra vào duy nhất.
Những tảng đá lăn như những bánh xe khổng lồ gặt hái mạng sống, xoay chuyển điên cuồng. Sơn phỉ nào bị va trúng nhẹ thì tan xương nát thịt, nặng thì bị nghiền thành xác pháo.
Nhưng số lượng sơn phỉ quá đông, lớp trước bị nghiền thành bùn máu, lớp sau lại giẫm lên xác đồng bọn tiếp tục leo lên. Có những tên phỉ hăng máu đội khiên xông đến trước hào, dùng thân xác lấp bằng bẫy chông tre chỉ để mở đường cho quân vác thang mây phía sau.
Phương Ninh không chú ý vào hướng này, mà đôi mắt như chim ưng nhìn chằm chằm về phía vách đá hướng Đông. Đúng như hắn dự đoán, hàng trăm tên phỉ đeo móc sắt và dây thừng đang lén lút tiếp cận các khe rãnh ngầm.
Dưới vách đá phía Đông đầy rẫy những dây leo trăm tuổi, giăng mắc như mạng nhện trên vách đá, tạo điều kiện thuận lợi cho sơn phỉ leo trèo.
"Tạ Khôn! Dẫn một đội đi theo ta sang vách phía Đông!"
Khi Phương Ninh dẫn người tới nơi, đám sơn phỉ đang bắt đầu leo vách đá. Thế nhưng, điều bọn chúng không ngờ tới là Phương Ninh đã bố trí bẫy từ trước.
Phương Ninh giơ tay, ra lệnh: "Bắn!"
Nhóm của Lý Căn lập tức giương cung. Đầu tên của bọn họ đều được bọc vải, bên ngoài tẩm đầy lưu huỳnh, chỉ cần châm lửa là biến thành hỏa tiễn. Theo mệnh lệnh của Phương Ninh, hàng chục mũi hỏa tiễn phóng ra, rơi xuống phía trước quân phỉ.
Những dây leo khô vốn đã được Phương Ninh sai người tưới đẫm dầu hỏa từ trước. Vừa tiếp xúc với lửa, cả vách đá bùng lên những ngọn lửa đỏ rực cực lớn. Trong nháy mắt, toàn bộ vách đá biến thành một biển lửa. Những tên phỉ đang leo trèo biến thành những người lửa, gào thét thảm thiết rồi rơi xuống vực sâu.
Hắc Diện Hùng phụ trách tấn công trực diện, còn Độc Nương Tử phụ trách tập kích vách phía Đông. Lúc này, thấy kế hoạch tập kích thất bại, mắt Độc Nương Tử lóe lên tia tàn độc: "Khá cho kẻ thâm độc!"
Ngọn lửa trên vách Đông dù dần nhỏ đi nhưng đám dây leo đã bị thiêu rụi sạch sành sanh. Muốn âm thầm leo lên từ hướng này là chuyện không tưởng.
Thấy tập kích không thành, phía Hắc Diện Hùng càng tăng cường cường độ tấn công chính diện. Đá lăn của Hắc Hùng Lĩnh có hạn, tuy đã nghiền nát không ít mạng phỉ nhưng lúc này đã cạn kiệt.
Tuy nhiên, quân hộ ở Hắc Hùng Lĩnh ai nấy đều giỏi bắn cung. Theo hiệu lệnh của Liễu Thanh Vân, họ đồng loạt giương cung bắn đại trà. Hàng trăm mũi tên như mưa trút xuống, liên tục thu gặt mạng sống quân phỉ. Đợt tấn công đầu tiên của sơn phỉ bị đánh lui, để lại hàng trăm xác chết.
Nhưng rất nhanh, sơn phỉ đã tổ chức đợt tấn công thứ hai. Lần này, chúng đẩy lên một cỗ xe công thành.
Bên trong xe công thành treo một thân gỗ tròn lớn bằng xích sắt, đầu gỗ bọc kim loại. Bên ngoài xe được phủ một lớp da bò thuộc dày để ngăn chặn tên bắn từ trên cao xuống. Một khi xe này tiếp cận cổng trại, sơn phỉ bên trong sẽ điều khiển khúc gỗ va chạm mạnh để phá cổng.
Điểm yếu của loại xe này là sợ lửa. Tuy nhiên, hỏa tiễn thông thường không xuyên qua nổi lớp da bò dày nên không thể bắt lửa.
Phương Ninh đã chuẩn bị từ sớm, hạ lệnh mang ra hơn mười hũ dầu hỏa đặt lên mặt thành. Thấy xe công thành xuất hiện, Phương Ninh phất tay, Lý Mại cùng mười mấy thiếu niên đứng vào vị trí cạnh những tấm ván bập bênh đã được đặt sẵn.
Ở đầu kia của ván bập bênh chính là hũ dầu hỏa.
"Nhảy!"
Theo lệnh của Phương Ninh, nhóm Lý Mại nhảy mạnh lên ván bập bênh. Lực quán tính cực lớn tạo ra sức bật, hất văng những hũ dầu hỏa bay vút lên không trung hướng về phía quân địch.