Phía nam thành, tại một gian bao sảnh bí mật trên tầng cao nhất của Hồng Viện Chiêu.
Bên ngoài khung cửa sổ chạm khắc hoa văn là ánh đèn hoa lệ của chợ đêm đế đô ồn ả, náo nhiệt. Thế nhưng, bên trong bao sảnh này lại chỉ có ánh nến lung linh đang nhảy nhót đầy bất an sau tấm rèm gấm dày cộm, hắt lên gương mặt lúc sáng lúc tối của Lạc Chiêu.
Ngồi đối diện gã là một gã đại hán bọc mình trong chiếc áo bào bằng da cừu xám xịt, trên gò má có xăm một hình đầu sói màu thanh sắc đặc trưng của vương tộc Bắc Lương, kẻ này chính là mật sứ Bắc Lương - Ba Đồ Lỗ.
- "Thế tử điện hạ," Giọng của Ba Đồ Lỗ như tiếng giấy nhám chà lên đá, mang theo sự thô ráp đặc trưng của người thảo nguyên và sự hoài nghi không hề che giấu, "Chỉ dựa vào lời hứa suông mà đã muốn dũng sĩ Vương đình chúng ta bán mạng diễn kịch cho ngươi sao? Cái chức Tiên phong quan của đại Gấm ngươi, đáng giá đến thế à?"
Lạc Chiêu cố đè nén sự bực bội trong lòng, ngón tay gõ mạnh xuống mặt bàn gỗ cứng: "Ba Đồ Lỗ, ngươi bị điếc hay là bị ngu vậy? Hoàng tổ phụ của ta có tính khí thế nào? Bên chiếc giường ngủ, há có thể dung cho kẻ khác nằm ngáy o o! Lũ sói con Tiền Tần muốn thôn tính các bộ lạc để thống nhất thảo nguyên, tin tức này đã được đệ lên long án của ông rồi! Bắc chinh Tiền Tần là điều thế tại tất hành! Lạc Chiêu ta, tất yếu sẽ là tiên phong!"
Gã rướn người về phía trước, trong mắt lóe lên sự điên cuồng của một con bạc đặt hết vốn liếng vào canh bạc cuối: "Một trận thắng đẹp mắt, một trận thắng đủ để khiến hoàng tổ phụ ta rồng lòng đại duyệt, khiến cho lũ văn võ bá quan trên triều phải câm miệng! Chỉ cần các ngươi phối hợp diễn cho tốt vở kịch này, để ta chặt đủ thủ cấp của lũ man di, đợi đến khi ta khải hoàn nhận phong, đứng vững gót chân... bản đồ lộ trình hành quân của Trung quân đại Gấm mà các ngươi muốn, ta sẽ hai tay dâng tặng!"
Đôi mắt sắc như chim ưng của Ba Đồ Lỗ híp lại, rà soát trên gương mặt Lạc Chiêu, dường như đang cân đo đong đếm trọng lượng và rủi ro của lời hứa hẹn này.
Lạc Chiêu bị gã nhìn đến mức lửa giận bốc lên, một luồng tà khí xộc thẳng lên đại não, gã đập mạnh xuống bàn một phát: "Sao thế? Không tin tưởng ta à? Nếu không phải tại tên nghiệt chủng đáng chết Lạc Hằng kia đột nhiên phản nước, nhận lão già phế vật Lạc Tẫn kia làm cha, rồi ở trước mặt Đông Cung cắn càn như một con chó điên, chỗ nào cũng đè đầu cưỡi cổ ta, hại ta thể diện mất sạch, thì bổn thế tử hà cớ gì phải đi đến bước đường này, làm giao dịch với các người! Đều là do hắn ép ta! Cái tên nghiệt chủng không biết chui ra từ cái xó xỉnh nào kia! Hắn tưởng ôm được cái đùi lớn của Hán Vương phủ là có thể xoay mình sao? Nằm mơ đi!"
Ba Đồ Lỗ nhìn gương mặt vặn vẹo cùng hận ý không hề che giấu trong mắt vị đích tử Thái tử đại Gấm trước mặt, khóe miệng chậm rãi nhếch lên một độ cong dã man, lộ ra hàm răng ố vàng do uống rượu sữa ngựa: "Tốt! Thế tử điện hạ quả có phách lực! Mối làm ăn này, Vương đình chúng ta nhận! Trận thắng mà ngươi muốn, bao ngươi hài lòng! Hãy nhớ kỹ lời hứa của ngươi!"
Gã không thèm nói nhảm nữa, chộp lấy bát trà sữa đã nguội ngắt trên bàn uống cạn sạch, nện mạnh chiếc bát không xuống bàn, đứng dậy bọc chặt chiếc áo bào da, giống như một con sói cô độc hòa vào trong đêm tối, lặng lẽ rời đi theo cánh cửa nhỏ ở phía bên kia mật thất.
Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sầm lại, cách biệt hoàn toàn chút âm thanh cuối cùng của bên ngoài.
Trong mật thất chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của Lạc Chiêu và tiếng nổ tách tách của ánh nến. Gã rũ rượi ngồi sụp xuống chiếc ghế bành lạnh ngắt, mồ hôi đầm đìa làm ướt đẫm chiếc áo trong, dính dớp dán chặt vào lưng.
- "Lạc Hằng..." Gã chằm chằm nhìn ánh nến đang nhảy nhót trên bàn, răng cắn chặt đến mức phát ra tiếng kêu két két, giống như muốn đem cái tên này nghiền nát giữa kẽ răng, "Đều là tại ngươi! Cái con chó hoang phản chủ nhà ngươi! Đồ tạp chủng! Cứ chờ đấy... đợi lão tử lập được cái vạt công lao to lớn này, đợi ta leo lên vị trí kia... người đầu tiên ta bắt phải chết tuyệt tự chính là cả nhà ngươi!"
Tại thư phòng Hán Vương phủ, không khí ngưng trệ như thể bị đổ chì.
Một tấm Bắc cảnh dư đồ khổng lồ trải đầy trên chiếc bàn bằng gỗ tử đàn, núi non sông ngòi được phác thảo bằng những nét mực đậm, phạm vi thế lực của các bộ lạc thì được khoanh tròn vô cùng nổi bật bằng chu sa.
Lạc Hằng quay lưng về phía cửa, thân hình đứng thẳng như một ngọn giáo, đầu ngón tay anh đang ấn chặt lên vị trí của bộ lạc Tiền Tần trên bản đồ -- vùng đồng cỏ bao la nằm ở phía bắc núi Hạ Lan, nơi có khắc cái tên "A Sử Na Đốt Tất".
Ánh nến hắt bóng hình cô độc, cao ngạo của anh lên nền gạch lạnh lẽo, kéo dài ra thườn thượt.
Trận huyết hải tanh bành của kiếp trước - trận chiến đã nuốt chửng biết bao nhiêu sinh mạng, suýt chút nữa lật đổ cả quốc tộ của đại Gấm, lúc này đây đang hóa thành con rắn độc lạnh lùng nhất, từng ngụm từng ngụm gặm nhấm tâm can anh!
Lạc Chiêu thông địch... gương mặt tưởng như tuấn tú nhưng thực chất lại âm hiểm, méo mó phóng đại trong ký ức của anh...
Nụ cười dữ tợn của người Bắc Lương khi nhận được bản đồ lộ trình của Trung quân...
Quân đội Trung quân tinh nhuệ nhất của triều Gấm giống như bầy trâu bò chờ bị mổ thịt, dẫm chân vào cái bẫy chết chóc đã được bày bố sẵn...
Tiếng hô vang trời và tiếng gào khóc tuyệt vọng như thể vẫn còn văng vẳng bên tai...
Máu của biết bao nhiêu nam nhi quân Gấm nhuộm đỏ cả vùng hoang mạc Bắc cảnh...
Tiền Tần, Bắc Lương, Đông Yến... liên quân của lũ sói đói thảo nguyên kia đã giẫm lên xương máu của đồng bào ta, vó ngựa như dòng lũ hung hãn đập tan cửa ải, xuôi dòng nam hạ, áp sát đế đô!
Khói lửa bốn bề, giang sơn tan tác!
Trên điện Kim Loan, lũ huân quý trọng thần ngày thường ra vẻ đạo mạo là thế, nay đứa nào đứa nấy mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy như cầy sấy, khản giọng khóc lóc đòi rút quân về phương nam, đòi dời đô! Cả một đế quốc rộng lớn, vậy mà lại như muốn quỳ rạp xuống dưới thanh đao cong của lũ man tộc!
Nếu không phải... nếu không phải vị thư sinh dùng cái chết để can gián kia, ở trên Kim điện lao đầu vào cột nhà mà hét lớn: "Kẻ chủ trương chiến đấu dời đô, đáng chém!"
Dùng một bầu máu nóng đánh thức chút cương liệt cuối cùng trong xương tủy của Tĩnh Vũ Đế, nhận lệnh giữa lúc lâm nguy để tử thủ đế đô...
Đầu ngón tay Lạc Hằng vì dùng lực quá mạnh mà lún sâu vào bản đồ, đốt ngón tay trắng bệch, run rẩy nhè nhẹ.
Trận chiến bảo vệ đế đô thảm khốc năm đó, xác chất thành núi, máu chảy thành sông, chiến đấu giành giật từng ngôi nhà... Cuối cùng tuy đã đánh lui được liên quân, nhưng đại Gấm đã bị nguyên khí đại thương, suốt mấy chục năm sau đó cũng không thể khôi phục lại được! Biết bao nhiêu bách tính phải lưu ly thất sở? Biết bao nhiêu trung hồn phải vùi thây nơi đất khách quê người?
Mà cội nguồn của tất cả những bi kịch này, chính là cuộc giao dịch dơ bẩn giữa Lạc Chiêu và Ba Đồ Lỗ của Bắc Lương trong mật thất Đông Cung vào lúc này!
Một luồng sát ý lạnh ngắt từ tận sâu trong đáy mắt Lạc Hằng bùng lên dữ dội, trong nháy mắt càn quét khắp toàn thân!
- "Đời này..." Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, giọng nói trầm thấp giống như luồng gió lạnh thổi ra từ chín tầng địa ngục, mỗi một chữ thốt ra đều tẩm sương buốt giá, mang theo sự quyết tuyệt không dung túng cho bất kỳ sự nghi ngờ nào, "Tuyệt đối không có khả năng!"
Anh đột ngột quay người lại!
- "Hoắc Thắng Tư!"
Cánh cửa thư phòng nặng nề bị một lực lượng cực đại đẩy ra, thân hình như tháp sắt của Hoắc Thắng Tư mang theo một luồng hàn khí sương đêm chưa tan, sải bước tiến vào. Vết sẹo dữ tợn trên mặt gã dưới ánh nến lại càng thêm phần hung hãn, bàn tay thô ráp nắm chặt lấy chuôi đao bên hông.
- "Mạt tướng có mặt!"
Ánh mắt Lạc Hằng như hai thanh lợi kiếm ra khỏi vỏ, đâm thẳng vào Hoắc Thắng Tư: "Điều động toàn bộ những tai mắt tinh nhuệ nhất của Dạ Kiêu ra ngoài! Rải đi cho ta! Hãy canh chừng nghiêm ngặt Lạc Chiêu! Dù gã có ở Đông Cung, ở trong doanh trại Đông Cung Lục Suất, hay ở bất kỳ một cái xó xỉnh nào tại đế đô... Gã đã gặp những ai, đã nói những lời gì, dù chỉ có một con ruồi bay qua bên cạnh gã, ta cũng phải biết rõ!"
Trong mắt Hoắc Thắng Tư lóe lên hung quang bạo liệt, gã không hề nói nhảm, ôm quyền trầm hống: "Mạt tướng rõ! Một con ruồi cũng đừng hòng lọt qua!"
Lạc Hằng đi tới trước bàn án, nhấc ngọn bút lông sói lên, chấm đẫm nghiên mực đậm, múa bút thoăn thoắt trên tờ tuyên chỉ trắng muốt.
Mực loang lổ, nét chữ như rồng bay phượng múa, rõ ràng là một chữ "CHIẾN" đằng đằng sát khí!
- "Còn nữa," Anh không thèm ngẩng đầu lên, giọng nói lạnh thấu xương tủy, "Truyền tin cho người của chúng ta ở biên quân, tình báo về việc A Sử Na Đốt Tất của Tiền Tần liên lạc với các bộ lạc, có ý đồ thống nhất thảo nguyên, bắt buộc phải dùng tốc độ nhanh nhất, cùng với những chứng cứ chi tiết nhất, đóng đinh thật chặt lên long án của bệ hạ cho ta! Chuyến Bắc chinh này, cái gì cần đến thì hãy để nó đến sớm một chút đi!"
Hoắc Thắng Tư nhìn chữ "CHIẾN" mạnh mẽ đâm xuyên mặt giấy dưới ngòi bút của thế tử, dường như nghe thấy cả tiếng kim gô thiết mã vang vọng bên tai, chỉ thấy một luồng chiến ý nóng bỏng xộc thẳng lên đỉnh đầu, gã một lần nữa ôm quyền thật mạnh: "Mạt tướng lĩnh mệnh!"
Cánh cửa thư phòng lặng lẽ đóng lại, tiếng bước chân nặng nề của Hoắc Thắng Tư nhanh chóng biến mất ở phía sâu trong hành lang.