Bước ra từ hiện trường 《Nhất Chi Mạch》 đầy ánh đèn ám muội và ký ức đắng ngắt, làn gió đêm mát lạnh như một gáo nước dội thẳng vào vành tai đang nóng bừng của Chúc Nhất Phàm. Đầu ngón tay dường như vẫn còn vương lại cảm giác lạnh lẽo từ dây đeo kim loại của chiếc đồng hồ trên tay Quan Thanh Hòa, cùng với lời than thở về "dây cót" của cô, tất cả cứ ong ong trong đầu anh. Anh vô thức xoa xoa đầu ngón tay, như muốn rũ bỏ sự xao động đột ngột đó cùng với mùi rượu.
Đẩy cánh cửa kính nặng nề của Đội Cảnh sát giao thông, mùi thuốc sát trùng quen thuộc trộn lẫn với mùi giấy cũ xộc vào mũi. Anh đi về phía thang máy, bước chân hơi hẫng như đạp trên cát lún. Ngay khoảnh khắc anh bước vào buồng thang máy vắng người và nhấn nút tầng 4.
Uôm!
Chiếc điện thoại trong túi, hay chính xác hơn là cái hệ thống "Bánh xe vận mệnh" đã im hơi lặng tiếng bấy lâu, bỗng phát ra một hồi rung ngắn và trầm. Không phải kiểu hào quang bảy màu hay giọng nói điện tử khoa trương trước đây, nó giống như một linh kiện bên trong thiết bị tinh vi vừa hoàn thành một phép toán nhỏ.
Chúc Nhất Phàm nhíu mày, nghi hoặc rút điện thoại ra. Màn hình sáng lên, không phải giao diện quen thuộc mà là một giao diện hệ thống màu xanh đậm đơn giản đến mức sơ sài. Lúc này, giữa màn hình lơ lửng một lá bài bán trong suốt, viền tỏa ra ánh xanh lam nhạt cực kỳ khó nhận ra.
Đó là một lá bài Tarot. Hình vẽ mô tả một đôi nam nữ trẻ khỏa thân đứng dưới đôi cánh thiên thần – biểu tượng kinh điển của sự kết hợp, nhưng lúc này, lá bài đang bị lật ngược.
Phía dưới lá bài The Lovers (Ngược) không có bất kỳ dòng giải thích nào, chỉ có cái tên hệ thống lạnh lùng: 【Bánh xe vận mệnh】. Lá bài lơ lửng vài giây, giống như một biểu tượng cảm xúc bị kẹt do lag mạng, rồi âm thầm vỡ tan, biến thành những hạt bụi sáng xanh li ti hòa tan vào bóng tối của màn hình, như thể chưa từng xuất hiện.
Chúc Nhất Phàm nhìn chằm chằm màn hình điện thoại đã trở lại bình thường, ngẩn người hai giây. "Lại giở trò quỷ gì đây?" Anh lầm bầm, bực bội tắt màn hình, "Cái hệ thống nát này, lên cơn co giật định kỳ là chuyện thường ngày rồi? Hay là đang âm thầm cập nhật gói giao diện ở chạy ngầm?"
Anh lắc đầu, đem đôi mắt trong veo của Quan Thanh Hòa dưới ánh đèn mờ ảo cùng bức ảnh ngược ngạo kia gói ghém lại, ném vào thư mục mang tên "Bộ nhớ đệm dư thừa vô dụng" sâu trong não bộ. Thang máy kêu "Đinh" một tiếng báo hiệu tầng 4, anh sải bước đi ra, để lại gợn sóng điện tử nhỏ nhoi đó phía sau lưng.
Tuy nhiên, có những gợn sóng dù nguồn gốc nhỏ bé nhưng lại lặng lẽ lan rộng trên mặt nước thực tại.
Những ngày tiếp theo, Chúc Nhất Phàm nhạy bén nhận ra bánh răng mối quan hệ giữa anh và Quan Thanh Hòa — vốn được bôi trơn hoàn hảo bởi sự "hỗ trợ vật tư tiêu hao" và "độc miệng đấu khẩu" — dường như bị kẹt bởi một hạt cát vô hình.
Sau đêm đó, Quan Thanh Hòa dường như cũng cố ý né tránh một bầu không khí khó gọi tên. Cô vẫn hùng hổ xông vào phòng giám sát tầng 11, đập tập hồ sơ xuống bàn anh, vẫn mỉa mai công lực "vỗ tay gọi hồn" của đại đội trưởng Lê Minh ngày càng tăng tiến, vẫn phàn nàn về "tiểu tổ tông mẫu giáo" ở nhà lại phát minh ra chiêu trò chọc tức mới.
Nhưng có vài thứ đã khác.
Ví dụ, khi Chúc Nhất Phàm theo thói quen đưa bảng phân ca đã in xong, đầu ngón tay vô tình chạm vào ngón tay cô, cô sẽ như bị điện giật mà nhanh chóng rụt tay lại, để lại một câu "Cảm ơn nhé! Lão Chúc!" đầy gấp gáp rồi quay người đi thẳng, tốc độ nhanh như trốn khỏi hiện trường vụ án.
Vệt đỏ khả nghi lan từ vành tai xuống cổ nhanh đến mức có thể so sánh với xe vượt quá tốc độ bị camera ghi lại.
Hoặc như lúc xếp hàng lấy cơm ở căng tin, Chúc Nhất Phàm theo thói quen chê thịt kho tàu hôm nay ngấy như giọng quan cách của đại đội trưởng Liêu, Quan Thanh Hòa không hề đáp trả chuẩn xác kiểu "vẫn tốt hơn cái loại 'vật tư tiêu hao' vắt không ra nửa lạng mỡ như anh", mà chỉ thấp giọng "ừm" một tiếng, ánh mắt lơ đãng lướt qua khay cơm đầy mỡ như thể đang nghiên cứu cấu trúc phân tử bên trong.
"Hiện trường tai nạn" rõ ràng nhất xảy ra vào hai ngày sau đó.
Chúc Nhất Phàm đang nhìn chằm chằm vào màn hình lớn, soi một chiếc xe sang đang bò như sên gây ảnh hưởng giao thông, bệnh nghề nghiệp tái phát, ngón tay vô thức gõ lệnh "Yêu cầu tăng tốc" trên bàn phím ảo. Quan Thanh Hòa ôm một chồng hồ sơ cao ngất bước vào, không để ý dưới chân bị vướng vào một sợi dây cáp bị lỏng, kêu "Á" một tiếng rồi cả người lảo đảo lao về phía trước.
Thời gian như quay chậm, hồ sơ bay tung tóe như thiên nữ tán hoa. Khuôn mặt hoảng hốt của Quan Thanh Hòa phóng đại trước mắt Chúc Nhất Phàm. Theo sự ăn ý của "chiến hữu cách mạng" suốt một năm qua, cộng thêm thân thủ khá linh hoạt của mình, lẽ ra anh phải:
A. Ngay lập tức đưa tay đỡ lấy cánh tay cô, ổn định trọng tâm.
B. Nhanh nhẹn lách người sang một bên để tránh "bom tài liệu", kèm theo một câu: "Đi đứng nhìn đường chứ đại tiểu thư!"
Thế nhưng, trong một phần nghìn giây đó, não bộ của Chúc Nhất Phàm bị lá bài The Lovers ngược màu xanh u tối kia xâm chiếm. Cơ thể anh đưa ra lựa chọn:
C. Như một con mèo bị giẫm phải đuôi, bật nhảy lùi lại một bước lớn! Động tác dứt khoát như né tránh một chiếc xe tải mất lái đang lao tới!
Kết quả là, "Rào rào!" Đống hồ sơ rải đều một cách hoàn hảo trên khoảng đất trống mà Chúc Nhất Phàm vừa bỏ lại. Quan Thanh Hòa nhờ vào sức mạnh cơ lõi kinh người (có lẽ là kết quả của các lớp Pilates phu nhân hào môn), miễn cưỡng đứng vững không đến mức ngã sấp mặt, nhưng gót giày vẫn bị trẹo khiến cô đau đến hít một hơi lạnh.
Phòng giám sát im lặng như tờ. Chỉ có những tờ giấy rơi vãi phát ra tiếng sột soạt dưới làn gió điều hòa.
Quan Thanh Hòa đứng vững, xoa mắt cá chân đau nhức, ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp trợn tròn kinh ngạc nhìn Chúc Nhất Phàm đang đứng đờ ra như cột thu lôi cách đó ít nhất hai mét. Ánh mắt cô như muốn thốt lên: Anh tránh cái gì?! Tôi mang mầm bệnh hay là bị nhiễm phóng xạ hả?!
Chúc Nhất Phàm cũng ngẩn người, xấu hổ đến mức muốn dùng ngón chân đào một cái hố dưới sàn phòng giám sát để chui xuống. Anh ho khan hai tiếng, cố dùng "chuyên môn" để che đậy sự chột dạ: "Ờ... thì đó... phản xạ tự nhiên thôi... sợ va vào cô... làm hỏng vật chứng hiện trường..."
Lý do này nói ra đến chính anh còn chẳng tin nổi. Làm hỏng hồ sơ? Chẳng phải chúng đang nằm bẹp dưới đất "bị hỏng" một cách triệt để đó sao?
Quan Thanh Hòa hít sâu một hơi, biểu cảm trên mặt chuyển từ sững sờ sang một sự hỗn hợp giữa thẹn thùng, bực bội và cái nhìn kiểu "Lão Chúc này có bệnh cần phải chữa". Cô không nói gì, chỉ cúi xuống lẳng lặng nhặt tài liệu, mỗi động tác đều tỏa ra áp suất thấp kiểu "bà đây đang rất giận, hậu quả anh tự chịu".
Chúc Nhất Phàm vội vàng ngồi xuống giúp đỡ, mấy lần ngón tay suýt chạm vào tay cô rồi lại rụt lại như điện giật. Hai người vụng về di chuyển giữa đống giấy tờ, như hai con sứa bỗng nhiên bị ném vào vùng nước lạ, vừa dò xét vừa né tránh lẫn nhau.
"Khục," Chúc Nhất Phàm cố phá vỡ sự im lặng ngạt thở, "Cái đó... Thanh Hòa, chân cô không sao chứ?"
"Chưa chết được." Quan Thanh Hòa ném ra ba chữ cứng nhắc, đầu không thèm ngẩng.
"Tôi bảo này... cái khả năng thăng bằng này của cô, lần sau đi múc canh ở căng tin phải cẩn thận đấy..." Chúc Nhất Phàm thử dùng kỹ năng độc miệng gia truyền để làm dịu bầu không khí.
Quan Thanh Hòa cuối cùng cũng ngẩng đầu, lườm anh một cái sắc lẹm như dao phẫu thuật: "Yên tâm, có đổ cũng không đổ lên người anh được! Cách xa vị 'tiên phong phá cục' như anh lắm! Đỡ để anh phải dùng 'nhảy vọt thời không' mà né tránh!" Cô xếp đống tài liệu cuối cùng lại thật mạnh, ấn vào ngực Chúc Nhất Phàm: "Làm phiền 'Chúc đại tiên phong', lưu trữ hộ cái!"
Sau đó, cô khập khiễng nhưng đầy khí thế đập cửa bước ra ngoài.
Chúc Nhất Phàm ôm đống hồ sơ đứng ngẩn ngơ, cảm thấy những điểm sáng nhấp nháy trên màn hình giám sát còn tươi sáng hơn tình cảnh của anh lúc này. Anh bực bội vò đầu bứt tai, chút cảm giác tồn tại yếu ớt nảy sinh từ "chiến dịch giải cứu ruột già" trước đó đã bị sự xấu hổ vô lý này gột rửa sạch bách.
Anh liếc nhìn màn hình hệ thống không chút động tĩnh, gào thét không thành tiếng: "The Lovers ngược? Ngược cái con khỉ! Tôi thấy cái hệ thống nát này đang ngược đãi tôi thì có! Bày ra cái trò quái quỷ này làm gì!"
Trong bóng tối góc phòng giám sát, hình ảnh lá bài Lovers ngược đã tan biến dường như phát ra một tiếng cười nhạo đầy tạp âm điện tử.
Ngay khi vũng nước đọng này sắp hoàn toàn ngưng trệ và trở nên đặc quánh hơn vì "hạt cát xấu hổ" mới thêm vào.
Xoẹt! Màn hình hệ thống im lìm nửa tháng qua bỗng bùng nổ một vùng ánh sáng bảy màu rực rỡ như đèn sàn nhảy disco bị nổ tung! Kèm theo một chuỗi âm thanh điện tử cực kỳ phô trương:
【Đing đoong! Phát hiện ký chủ thực hiện ổn định lâu dài chức trách "ốc vít trong hệ thống", biến động cảm xúc gần bằng không (ngoại trừ phản ứng căng thẳng khi tương tác nhân tế đặc thù), xứng danh "Hình mẫu Phật hệ"! Nay đặc biệt trao tặng giải thưởng kỷ niệm "Tiên phong duy trì ổn định" —— [Phiếu trải nghiệm gợn sóng thời gian] x 1!】
【Chức năng: Nhảy vọt thời không đơn hướng, có thể quay ngược về bất kỳ điểm tọa độ nào của 30 phút trước! Ghi chú: Thay đổi quá khứ có rủi ro, sử dụng cần thận trọng! Hiệu ứng cánh bướm gì đó, hệ thống không chịu trách nhiệm đâu nhé!】
Chúc Nhất Phàm: "???"
Hình mẫu Phật hệ? Tiên phong duy trì ổn định? Quay ngược thời gian? Cái hệ thống nát này ăn phải nấm điện tử quá hạn à?!
Chưa kịp để anh mỉa mai, điện thoại đã rung lên bần bật. Là Từ Bình — cô bạn học cũ khoa Luật đại học N của anh, tính tình bộc trực cay nghiệt, hiện là vợ của người bạn thân nhất Ngô Định Ba. Đầu dây bên kia, giọng Từ Bình mang theo tiếng khóc và sự phẫn nộ không thể tin nổi:
"Lão Chúc! Thằng khốn Ngô Định Ba có phải ngoại tình rồi không?! Nó... nó ở khách sạn bình dân cạnh chợ, đang thuê phòng với con nhỏ 'trợ lý sinh hoạt' mới tuyển thì bị bạn em bắt quả tang! Đang làm loạn ở đó! Em phải thiến nó!"
Oàng!
Đầu Chúc Nhất Phàm nổ tung. Ngô Định Ba và Từ Bình vốn là cặp đôi vàng của khoa Luật, cặp vợ chồng kiểu mẫu! Ngô Định Ba ngoại tình? Đối tượng là trợ lý sinh hoạt? Cốt truyện này còn cẩu huyết hơn cả phim truyền hình tám giờ tối! Nhìn vào [Phiếu trải nghiệm gợn sóng thời gian] đang nhấp nháy trên màn hình, một ý nghĩ hoang đường nhưng rõ ràng hiện ra: Dùng nó! Quay về 30 phút trước! Ngăn chặn cuộc hội ngộ "trợ lý sinh hoạt" kia.
"Hệ thống! Khởi động 'Gợn sóng thời gian' cho tao! Mục tiêu: Cổng Tây chợ trung tâm thành phố Hồ Đoạn, 30 phút trước!" Chúc Nhất Phàm gần như gào lên. Kệ mẹ cái hiệu ứng cánh bướm! Anh không thể để cô gái có đôi mắt sáng ngời như Từ Bình trở thành "oán phụ trong lồng vàng" thứ hai như Quan Thanh Hòa!
Trời đất quay cuồng! Cảm giác như bị nhét vào máy giặt lồng ngang và bật tốc độ x3!
Khi Chúc Nhất Phàm mở mắt ra, anh đã đứng ở cổng Tây chợ trung tâm. Không khí nồng nặc mùi lá rau thối, mùi cá tanh và mùi bánh rán. Thời gian là... 30 phút trước, anh đang mặc chiếc áo phản quang trực ban của cảnh sát giao thông. Đậu xanh, nhảy vọt thời không còn mang theo hiệu ứng trang phục nữa à? Chúc Nhất Phàm lúc này trông chẳng khác gì một cái que phát sáng bị lạc đường.
Mục tiêu đã khóa!
Cách đó không xa, chiếc xe Audi A6 đen bóng của Ngô Định Ba từ từ dừng lại. Đại luật sư Ngô ăn mặc bảnh bao chuẩn bị xuống xe, bên cạnh ghế phụ là một cô gái trẻ trang điểm tinh xảo, mắt mày hớn hở: Truyền thuyết về "trợ lý sinh hoạt".
Hành động!
Chúc Nhất Phàm sải bước lao tới, ngay khoảnh khắc Ngô Định Ba đặt chân ra khỏi cửa xe, Xoẹt! trên tay anh không biết từ lúc nào đã có một chai nước khoáng, chắc là vớ được ở sạp hàng ven đường, tưới chính xác lên đôi giày da sáng loáng và ống quần tây phẳng phiu của Ngô Định Ba.
"Xin lỗi xin lỗi! Đồng chí! Tôi trượt chân!" Chúc Nhất Phàm diễn xuất bùng nổ, vẻ mặt đầy hoảng hốt xen lẫn chút nhịn cười, áo phản quang sáng lấp lánh.
"Cái đệt! Mày không có mắt à?!" Ngô Định Ba nhìn ống quần và đôi giày ướt sũng, nổi trận lôi đình. Hình tượng tinh anh dày công xây dựng lập tức sụp đổ.
"Thành thật xin lỗi! Tôi là cảnh sát giao thông đang trực gần đây, vừa nãy đuổi theo chiếc xe ba bánh đi ngược chiều nên đứng không vững!" Chúc Nhất Phàm cúi đầu khúm núm, "Anh xem... hay là để tôi ra tiệm tạp hóa mua cho anh gói khăn giấy? Hoặc là... tôi giúp anh đánh xe vào chỗ khác? Cổng này cấm dừng lâu!" Anh chỉ vào biển báo cấm dừng bên cạnh, đầy vẻ chính nghĩa.
Cú tạt nước và ngăn cản này đã phá hỏng hoàn toàn quy trình xuống xe để cùng "trợ lý sinh hoạt" bước vào khách sạn của Ngô Định Ba! Ngay khi Ngô Định Ba đang định phát hỏa, một chiếc xe mô tô ba bánh chở đầy ruột già lợn tươi (mùi thối nồng nặc) tạch tạch tạch lao ngược chiều tới! Mắt thấy sắp đâm trúng một bà cụ đi chợ!
"Nguy hiểm!" Bệnh nghề nghiệp phát tác, Chúc Nhất Phàm phản xạ có điều kiện lao tới kéo bà cụ ra, đồng thời hét lớn vào chiếc xe ba bánh: "Dừng xe! Cảnh sát giao thông Hồ Đoạn đây!" Uy nghiêm ngời ngời, áo phản quang buff lực tối đa!
Nghe danh cảnh sát giao thông Hồ Đoạn phạt cực nặng, chủ xe ba bánh sợ hãi run rẩy, đạp phanh gấp. Những dải ruột già lợn trơn tuột trong thùng xe do quán tính đã Bạch! Bạch bạch bạch! bay ra ngoài như thiên nữ tán hoa.
Thế giới như bị nhấn nút quay chậm, một dải ruột lợn bóng loáng như một tên lửa sinh học dẫn đường chính xác, vẽ nên một đường parabol hoàn hảo trên không trung, Bụp! một tiếng, không lệch một phân, dính chặt lên khuôn mặt điển trai đầy kinh ngạc của Ngô Định Ba! Cảm giác trơn trượt, ấm nóng kèm theo mùi vị đặc trưng bao phủ lấy mũi miệng gã.
"Aaaa!" Một tiếng hét thê lương đến biến điệu xé tan sự ồn ào của khu chợ, Ngô Định Ba luống cuống gỡ "món quà" trên mặt xuống, vạt áo vest đắt tiền dính đầy dầu mỡ và chất nhầy khả nghi. Cô nàng "trợ lý sinh hoạt" bên cạnh đã sớm sợ mất vía, hét lên rồi chui tọt lại vào trong xe.
"Hỗ trợ tốt lắm!" Chúc Nhất Phàm mừng rỡ, việc này đỡ cho anh bao nhiêu công đoạn phía sau.
Đám đông vây xem lập tức nổ tung! Kẻ chụp ảnh, người cười nhạo, kẻ bàn tán... Khu chợ giây lát biến thành hiện trường nhục nhã tập thể quy mô lớn. Trong lúc hỗn loạn, Chúc Nhất Phàm nhanh tay rút điện thoại ra — nhảy vọt thời không mà không mất đồ à? Hiếm thấy! Anh nhắm thẳng vào Ngô Định Ba thảm hại và cô trợ lý đang kinh hãi trong xe, tách tách chụp vài kiểu ảnh sắc nét (có đóng dấu thời gian), sau đó đăng ngay lên vòng bạn bè, chỉ định một mình Từ Bình có thể xem.
【Chúc Nhất Phàm】: Lão Ngô ở cổng Tây chợ nhiệt tình giúp bà cụ chắn ruột lợn bay tới! Nghĩa hiệp quá! Có điều hiện trường hơi... khốc liệt! Bên cạnh là trợ lý mới của nó, sợ phát khiếp rồi. [Ảnh][Ảnh]
Chúc Nhất Phàm nghĩ thầm: Từ Bình, tôi chỉ có thể giúp cô đến đây thôi! Còn lại dựa vào ngộ tính của cô!
Gợn sóng thời gian kết thúc!
Chúc Nhất Phàm hoa mắt một cái, đã trở lại trước màn hình giám sát lạnh lẽo tầng 11. Thời gian thực tế chỉ mới trôi qua vài giây. Điện thoại lập tức reo vang, là Từ Bình, giọng vẫn còn nấc nhưng lần này là nghẹn ngào vì cười quá mức:
"Lão Chúc... ha ha ha... ông... ha ha... gửi cái ảnh quỷ gì thế?! Ngô Định Ba mặt đầy ruột lợn?! Ôi mẹ ơi, ha ha ha... Nó vừa gọi cho em, khóc như một đứa trẻ 100 cân, bảo là ở cổng chợ tự nhiên bị người ta đánh lén, dẫm phải phân chó (?) nên người ngợm bẩn hết, con trợ lý mới cũng sợ chạy mất dép rồi... Nó bảo tối nay về phải quỳ sầu riêng tạ tội với em... Ha ha ha... Tuy không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng... cảm ơn ông nhé lão Chúc! Lâu lắm rồi em mới vui thế này! Thần hỗ trợ! Like!"
Chúc Nhất Phàm thở phào nhẹ nhõm, tựa người vào lưng ghế. Thành công rồi! Dù quá trình đầy màu sắc chủ nghĩa hiện thực huyền ảo của ruột lợn... Trên màn hình hệ thống, tấm [Phiếu trải nghiệm gợn sóng thời gian] hóa thành những đốm sáng tan biến.
Cửa văn phòng bị đẩy ra. Quan Thanh Hòa ôm một chồng tài liệu bước vào, nghi hoặc nhìn Chúc Nhất Phàm đang nằm ườn trên ghế với vẻ mặt vừa như thoát nạn vừa như đang nhịn cười: "Lão Chúc? Anh... trúng số à? Hay là được ruột lợn khai quang? Sao biểu cảm lại... dâm đãng thế kia?"
"Ruột lợn? Ái chà, chuẩn xác thế cơ à?" Chúc Nhất Phàm nhìn Quan Thanh Hòa, rồi nhìn tia sáng xanh mờ nhạt còn sót lại trên màn hình giám sát, nở một nụ cười cao thâm thực chất là chột dạ: "Không có gì... vừa mới làm 'nhân viên tạm thời của trật tự thời không' một chuyến, tiện tay... cứu vãn tình yêu của người khác thôi. Cái giá phải trả là quan sát cận cảnh một màn nghệ thuật sắp đặt 'ruột lợn từ trời rơi xuống'. Đột nhiên thấy mình thật vĩ đại, cứ để tôi say sưa thêm một lúc nữa đi..."
Quan Thanh Hòa: "???"
Cô lặng lẽ rút điện thoại ra, mở một thư mục ẩn mang tên 《Nhật ký quan sát bệnh tình của Chúc Tam Si》, nhanh tay gõ: Tiến triển mới: Nghi ngờ xuất hiện ảo giác thời không và rối loạn liên tưởng vị giác nghiêm trọng, khi nhắc đến ruột lợn thì nước bọt tiết ra bất thường. Kiến nghị: Tăng cường khối lượng công việc, lấy độc trị độc.
Chúc Nhất Phàm nhìn động tác nhỏ của cô, nụ cười càng sâu hơn. Cuộc sống như vũng nước đọng này, hình như... vừa bị một quả "pháo thời không" đầu đạn ruột lợn nổ tung ra những gợn sóng đầy bất ngờ?
3.
Ngày tháng trôi qua không nhanh không chậm, bình lặng như một vũng... nước đọng.
Chúc Nhất Phàm đứng trước màn hình giám sát tầng 11, cảm thấy mình như con côn trùng cánh cứng bị đóng đinh trên bảng mẫu vật trong tác phẩm của Kafka. Ba năm, hơn một nghìn ngày đêm, ánh đèn xanh đỏ nơi ngã tư nuốt chửng không chỉ là khói bụi mà còn cả linh hồn từng tung hoành trong các cuộc tranh biện ở khoa Luật, từng mơ ước bóc tách từng lớp sự thật nơi tuyến đầu pháp lý.
Những chiếc cúc đồng trên cảnh phục tỏa ánh lạnh trong phòng giám sát tối lờ mờ, như những giọt nước mắt bị đóng băng. Màn hình xanh của hệ thống im lìm như biển sâu, những tiếng thông báo ồn ào và ảo tưởng "phá cục" trước đây đều bị những chiếc cọc tiêu, phiếu phạt và "cú tát gọi hồn thân thương" của đại đội trưởng Lê Minh nghiền thành tro bụi.
Mức độ đồng hóa: 99.9%.
Thông suốt? Không, đây gọi là "nằm im chiến lược". Từ ngày bước chân vào Cục Hồ Đoạn, bốn chữ "xếp hàng theo thâm niên" đã là mã chương trình khắc sâu vào tủy. Khó khăn lắm mới đợi được đến vạch tư cách, một trận "bão trẻ hóa" quét qua, những gương mặt 9x hiện lên trên bảng thông báo như những cái tát vô thanh giáng vào mặt Chúc Nhất Phàm. Cơn cuồng phong của thời đại lướt qua? Anh đến bụi bặm cũng chẳng bằng, cùng lắm là phần dữ liệu dư thừa bị văng ra khỏi mắt bão mà hệ thống lười dọn dẹp khi nâng cấp.
"80x, những kẻ đen đủi của thời đại?" Chúc Nhất Phàm nhìn bóng mình mờ ảo trên màn hình giám sát, nhếch môi, "Không, là 'vật tư tiêu hao cần thiết cho sự vận hành ổn định của hệ thống', gọi tắt là 'Vật tư tiêu hao số 1'."
So với anh, chút "nỗi buồn nhỏ nhoi" của Quan Thanh Hòa giống như nỗi sầu muộn trưng bày trong tủ kính cửa hàng đồ hiệu: tinh xảo nhưng thiếu sức sát thương diện rộng.
Dịch bệnh hoành hành, trái đất vẫn quay. Dưới sự xúi giục và "hỗ trợ vật tư tiêu hao" của Chúc Nhất Phàm, Quan Thanh Hòa đã tham gia kỳ thi thăng chức. Điểm số công bố, cô nằm trong top 3. Lúc đi nhận vật tư còn chạm mặt Chính ủy Tạng Chung — vị "Di Lặc mặt đen" nổi tiếng của Cục, người luôn cười híp mắt nhưng cái bụng to như chứa cả một cuốn Hậu Hắc Học bản đặc biệt.
Khi Quan Thanh Hòa trở về, khóe miệng cô suýt lên tận mang tai, ánh nắng lấp lánh trên lông mi cũng không giấu nổi vẻ hân hoan: "Lão Chúc! Lão Tạng khen tôi đấy! Ông ấy bảo 'Tôi biết mà, Thanh Hòa cô đi thi thì không vấn đề gì hết!'"
Chúc Nhất Phàm nhìn dáng vẻ "được lãnh đạo điểm tên" ngây thơ của cô, bệnh nghề nghiệp lập tức phát tác, u ám nói: "Tiểu tỷ tỷ, có khả năng nào cái câu 'thi cử không vấn đề' có ẩn ý là 'cô cũng chỉ có thể đi thi thôi' không? Bước tiếp theo là đánh giá và bỏ phiếu... hì hì."
"Xì! Cái mồm quạ đen! Anh chỉ là không nỡ để cái 'miếng vá vạn năng' như tôi đi thôi!" Quan Thanh Hòa tràn đầy tự tin.
Kết quả là tối đó danh sách công bố: Quan Thanh Hòa dừng bước ở phần đánh giá cán bộ cấp trung, không lọt vào vòng bỏ phiếu của Đảng ủy.
Không khí trong văn phòng lập tức đông cứng. Sắc mặt Quan Thanh Hòa nhợt nhạt nhanh hơn cả đèn neon bị mất điện, xám xịt như bức tường quét vôi hỏng. "Cái chết bất đắc kỳ tử..." cô lẩm bẩm như bị rút hết xương cốt, "Đời tôi chắc cứ kẹt ở cái ngưỡng 'thiếu một chút' này mãi sao?" Nước mắt chực trào nơi khóe mắt, cô bắt đầu "chế độ triết lý mỉa mai": "Lão Chúc, tôi mâu thuẫn quá! Tôi sợ mình vốn không phải ngọc quý nên không dám dốc sức mài giũa, nhưng lại nửa tin mình có thể là ngọc nên không cam lòng lẫn lộn trong đám gạch đá... Kết quả là gì? Kẹt giữa không trung, trở thành hòn đảo cô độc tách rời quần chúng! Biến thái! Quá biến thái rồi!"
Chúc Nhất Phàm nghe những lời này thấy quen thuộc như chính mình năm xưa, từ đống tro tàn của "vật tư tiêu hao" bỗng lóe lên một tia lửa: "Ai nói không phải chứ? Năm đó tôi cũng lấy câu 'Không làm gì thì đời quá dài, muốn làm gì thì đời quá ngắn' làm châm ngôn, thực chất là sợ lộ cái kém cỏi của mình lại vừa lười phấn đấu! Thừa nhận sự bình thường cần dũng khí, nhưng chọn nỗ lực thì bản thân nó đã đáng giá rồi!" Anh khựng lại, hạ thấp giọng: "Tôi đẩy cô lên, lại sợ đám cáo già như Tạng Chung làm cô biến chất... Thực ra, không đi theo con đường của họ, biết đâu lại là phúc? Ông trời có khi đang chỉ cho cô một con đường sáng khác đấy!"
Quan Thanh Hòa chớp mắt: "Lão Chúc, anh... biết bấm quẻ tính được tiền kiếp hậu thế của tôi rồi à?"
"Tính cái con khỉ!" Chúc Nhất Phàm cười nhạo, "Tôi là tính chuẩn cái bài của lão Tạng và đám cặn bã đó thôi!" Anh nhìn đóa "kỳ hoa trong nhà kính" lẽ ra phải nở rộ trên sân khấu lớn hơn nhưng lại bị bó buộc bởi quy tắc của thành phố nhỏ và xiềng xích hào môn, chiếc đồng hồ Blancpain Moon Phase trên cổ tay cô lóe lên ánh lạnh: "Cô có thần thái của người đứng ở vị trí trung tâm (C-site), tiếc là sau lưng không có 'chỗ dựa', cũng chẳng học được điệu 'nhảy bước cáo' khéo léo. Ninh Cương cũng vậy, ở đây cũng thế, giống như một chiếc đồng hồ đã lên dây cót, đến giờ là chạy theo lộ trình cố định... Đây chưa hẳn là thất bại, có thể là định mệnh đang cưỡng chế bẻ lái hành trình của cô, cứu cô thoát khỏi 'vũng lầy danh lợi xám xịt' đấy!"
Quan Thanh Hòa im lặng. Cô quả thực giống như một vũ công được lập trình tinh vi, có thể diễn những điệu múa đơn độc thanh lịch trong nhịp điệu đã định sẵn, nhưng hễ rời khỏi kịch bản... là sẽ bàng hoàng mất phương hướng. Sự giàu sang và ổn định, cuộc hôn nhân hào môn như chiếc đồng hồ lớn kia là chiếc lồng vàng, khiến trái tim hướng về phương xa của cô cứ giằng xé giữa sự thối rữa và nỗi không cam lòng. "Trong mơ đi vạn dặm, tỉnh dậy vẫn chỗ cũ..." Cô cười khổ, "Đây chính là số phận của 'phe ổn định' ở thành phố nhỏ: Ví tiền phồng lên, linh hồn xẹp xuống. Hơn ba mươi tuổi, ước mơ sớm đã đem nuôi con hết rồi, cả nhà chẳng cần tiền lương của tôi, chỉ cần cái 'hào quang lý lịch' của thân phận công chức này thôi... Tôi sắp trở thành một vật trang trí lung lay sắp đổ rồi."
Vài ngày sau, Quan Thanh Hòa lấy lại tinh thần, mang theo quầng thâm mắt tuyên bố: "Lão Chúc! Tôi sẽ tiếp tục chiến đấu! Phải bứt phá một phen trước năm tuổi!"
Chúc Nhất Phàm chẳng buồn nhấc mí mắt: "Được, vậy tối nay cô trực thay tôi đi, để cái 'vật tư tiêu hao' này cũng được nạp điện một chút."
"KHÔNG!" Quan Thanh Hòa từ chối ngay lập tức với lý do đầy đủ: "Tôi phải về kèm tiểu tổ tông mẫu giáo làm bài tập! Không thể để mất cả chì (gia đình) lẫn chài (công việc) được!"
"Chậc," Chúc Nhất Phàm lắc đầu, "Khẩu hiệu vang trời, hành động vững như núi — đúng là 'phụ nữ trẻ trung' mà... Thôi, cô... đi đi, đi đi!"
So với sự "giằng xé kiểu ổn định" của Quan Thanh Hòa, cuộc sống của gã đàn ông độc thân ly hôn như Chúc Nhất Phàm có thể gọi là "vận hành năng lượng thấp". Ở ký túc xá đơn vị, đọc sách, nghe nhạc, giả vờ làm "kẻ cuồng công việc" dưới mắt Lê Minh, còn chút suy nghĩ mỏng manh về việc "phá cục" trong lòng thì giống như những hạt nhiễu trên màn hình giám sát, lúc ẩn lúc hiện...