Sâu bên trong Văn phòng Ổn Định, trong một phòng họp có vẻ bình thường nhưng lại cách biệt mọi ồn ào, không khí dường như cô đặc lại thành một chất keo đục ngầu. Tủ hồ sơ dày cộp tỏa ra mùi mốc cũ kỹ của giấy tờ, lẫn với mùi lạnh lẽo của thuốc khử trùng. Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ treo tường trong sự tĩnh lặng tuyệt đối bị phóng đại vô hạn, một tiếng, rồi lại một tiếng, gõ vào dây thần kinh của hai người ra quyết định trong phòng.
Trịnh Tranh, Phó Cục trưởng kiêm Phó Chủ nhiệm thường trực Văn phòng Ổn Định, lúc này đang quay lưng về phía cửa sổ kính lớn sát sàn, nhìn xuống thành phố đang chìm vào ánh hoàng hôn bên ngoài. Ánh sáng tàn của mặt trời vẽ lên chiếc áo vest màu xám đậm của anh một đường viền vàng sẫm, nhưng không thể làm sáng lên vẻ nghiêm nghị đang khóa chặt giữa hai hàng lông mày. Trong tay anh đang cầm một tập hồ sơ mỏng, đầu ngón tay vô thức vo mép giấy, làm nó nhăn lại thành những nếp gấp nhỏ.
Đối diện anh, ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, là đội trưởng đội Hình sự kiêm Tổng chỉ huy hành động, Nhiếp Phong Vân.
So với sự sắc sảo lộ rõ của Nhiếp Phong Vân, Trịnh Tranh giống như một tảng băng trôi đã im lìm hàng ngàn năm. Anh ăn mặc chỉnh tề, tóc chải gọn gàng không một nếp nhăn, trên mặt hầu như không có biểu cảm dư thừa, chỉ có đôi mắt màu xám đậm, sắc bén như dao phẫu thuật, lúc này đang bình tĩnh đánh giá bóng lưng Nhiếp Phong Vân và tập hồ sơ trong tay.
“Lão Trịnh,” giọng Nhiếp Phong Vân không lớn, nhưng ổn định và rõ ràng, như một dòng chảy ngầm dưới lớp băng, “Bản báo cáo đó, tôi đã xem rồi.” Anh ta nâng chiếc chén trà bằng sứ xanh trên bàn lên, nhẹ nhàng thổi lớp bọt, nhấp một ngụm, động tác điềm tĩnh. “Phần về Chúc Nhất Phàm, là đề nghị của cậu?”
Trịnh Tranh xoay người lại, đặt tập hồ sơ đó xuống bàn trước mặt Nhiếp Phong Vân với tiếng “bốp” dứt khoát. Động tác quả quyết, mang theo sức nặng không thể nghi ngờ.
“Phong Vân, đó là đề xuất! Là chìa khóa để chúng ta phá cục!” Giọng Trịnh Tranh không cao, nhưng tràn đầy sự xuyên thấu không thể phủ nhận, ánh mắt anh ta rực cháy, nhìn thẳng vào Nhiếp Phong Vân. “Cậu nhìn cái này!” Ngón tay anh ta nhấn mạnh vào một cái tên được khoanh đỏ bằng bút đỏ trong hồ sơ – Chúc Nhất Phàm. “Trong ‘cuộc chiến mạng’ giữa Liên minh Hiệp khách và tổ chức U Linh, An ninh Mạng chúng ta cũng tham gia, có thể nói là tổn thất nặng nề, Lục Chính Phong tin tưởng người sư đệ nhỏ này, cũng đã phải trả giá… Chúc Nhất Phàm, với vai trò là ‘Hắc Toàn Phong’ xung phong tuyến đầu, quả thực đã ngã đau nhất, bị ‘đóng băng’ trực tiếp tại Văn phòng Ổn Định, kho băng thời gian của Cục thành phố. Nhưng cậu nhìn cậu ta hai năm nay!”
Ngón tay Trịnh Tranh trượt xuống theo hồ sơ, dừng lại ở vài dòng ghi chép quan sát nội bộ không đáng chú ý: “Bị bỏ xó, bị gạt ra rìa, nếu là người khác, hoặc là sẽ tự buông thả, hoặc là sẽ oán hận ngút trời. Nhưng cậu ta thì sao? Cậu nhóc này cứng như một hạt đậu đồng! Tự mình phục hồi, tìm tài liệu, nghiên cứu kỹ thuật, cái khí thế không chịu thua đó chưa bao giờ tan! Cậu có biết tại sao An ninh Mạng và đội Kỹ thuật hình sự liên tục lập công, phá được vài vụ buôn lậu mạng lớn của Chợ Ma không? Là do Chúc Nhất Phàm và Liên minh Hiệp khách của cậu ta đã phát huy tác dụng ở hậu trường. Đây là ý chí, là sự bền bỉ, là thứ mà lực lượng Hình sự Hồ Đạc chúng ta cần nhất lúc này!”
Nhiếp Phong Vân đặt chén trà xuống, hơi ngả người ra sau, ánh mắt rơi vào ngón tay đang kích động của Trịnh Tranh, rồi từ từ ngước lên, đối diện với đôi mắt Trịnh Tranh, khóe miệng nhếch lên một độ cong khó nhận ra, nhưng độ cong đó không có sự ấm áp, chỉ có sự khó hiểu.
“Bền bỉ? Khí thế?” Giọng Nhiếp Phong Vân vẫn ổn định, nhưng như mũi băng đâm xuyên qua sự nhiệt huyết mà Trịnh Tranh tạo ra, “Lão Trịnh, cậu có phải đã coi ‘cứng đầu’ và ‘không biết linh hoạt’ là ưu điểm rồi không?” Anh ta cầm tập hồ sơ lên, động tác chậm rãi nhưng mạnh mẽ, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua khuôn mặt trẻ trung nhưng đầy bướng bỉnh trong ảnh của Chúc Nhất Phàm. “Sự thất bại thảm hại của cuộc chiến mạng, căn nguyên nằm ở chính tính cách này của cậu ta! Tự ý làm theo ý mình, không nghe bất kỳ lời khuyên nào, không tuân theo quy tắc, đẩy đội nhóm vào đường cùng. Cậu có biết không, đáng lẽ Lục Chính Phong dù có thua cũng không đến mức phải ra tòa? Cái khuyết điểm tính cách sâu sắc này của cậu ta, là dấu ấn khắc sâu vào xương tủy, cậu nghĩ ngồi ghế lạnh ở Văn phòng Ổn Định hai năm là có thể mài tròn được sao?” Anh ta hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc bén khóa chặt Trịnh Tranh: “Tình hình chúng ta đang đối mặt bây giờ, phức tạp gấp mười lần, nguy hiểm gấp trăm lần so với ngày xưa! Đây không phải là cuộc đấu đá ngoài đường, dựa vào một bầu nhiệt huyết là có thể mở ra đường sống trong ván cờ này. Đây là đá ngầm sâu dưới biển, bước sai một bước, vạn kiếp bất phục! Chúc Nhất Phàm, hạt đậu đồng này, dù có cứng đến mấy, ném vào đó, kết cục chỉ có một: tan xương nát thịt, trở thành một quân cờ thí vô giá trị!”
“Quân cờ thí?” Trịnh Tranh đột ngột bước tới một bước, hai tay chống lên mép bàn, cơ thể nghiêng về phía trước, tạo thành một tư thế áp bức, trong mắt lóe lên ánh sáng gần như cố chấp. “Phong Vân, cậu quá bảo thủ rồi! Chính vì tình hình hỗn loạn, dòng chảy ngầm cuồn cuộn, chúng ta mới cần một người có thể phá vỡ thế bế tắc! Một người phá cục dám làm dám chịu, không theo lẽ thường!” Anh ta chỉ vào một dòng chú thích mới được thêm vào cuối hồ sơ, “Nhìn cái này! Tôi chỉ là trong lúc sàng lọc hồ sơ thường lệ, tiện tay đưa cho cậu ta một manh mối vụ án cũ tưởng chừng không liên quan, một cái tên gần như bị lãng quên! Cậu đoán xem cậu ta đã tìm ra cái gì?!”
Giọng Trịnh Tranh hơi cao lên vì kích động: “Cậu ta không chỉ đào ra được mạch ngầm phía sau, mà còn lần theo manh mối đó chạm đến rìa vụ án tử vong ‘tai nạn’ mười năm trước. Thậm chí, đã lờ mờ nhận ra điểm liên quan giữa hai lần hành động bất thành gần đây của tổ chức ‘Chợ Ma’ nhằm vào cậu ta. Chỉ dựa vào một manh mối mơ hồ, cậu ta một mình, đơn thương độc mã, trong tình trạng không có bất kỳ sự hỗ trợ nguồn lực nào, đã chạm đến bờ vực của sự thật. Sự nhạy bén này, khả năng đào sâu manh mối này, trực giác bẩm sinh về nguy hiểm này, những ‘tinh anh’ luôn tuân thủ quy tắc, ổn định của chúng ta, có làm được không?”
Anh ta nhìn chằm chằm vào Nhiếp Phong Vân: “Thời thế đã thay đổi! Đối thủ đang tiến hóa, thủ đoạn của họ càng quỷ quyệt khó lường! Chúng ta vẫn đang dùng ‘chữ Ổn’ làm bí quyết, cố gắng từng bước một, mà không biết đối phương đã giăng đầy sương mù. Chúng ta cần một biến số! Một ‘cá trê’ có thể khuấy động vũng nước chết! Chúc Nhất Phàm, chính là hạt đậu đồng có khả năng tự phục hồi mạnh mẽ này! Cậu ta có khuyết điểm, tôi biết! Cậu ta lỗ mãng, cậu ta bốc đồng, cậu ta không hiểu sự khéo léo nơi quan trường! Nhưng chính những ‘khuyết điểm’ này, lại giúp cậu ta có thể nhảy ra khỏi những quy tắc vô hình đó, dùng góc độ mà chúng ta không thể ngờ tới để chạm vào cốt lõi! Cậu ta là một lưỡi kiếm hai lưỡi, nhưng tuyệt đối là vũ khí sắc bén duy nhất có thể tìm thấy lúc này để chém tan mớ bòng bong này!”
“Vũ khí sắc bén? Tôi không nghĩ vậy!” Nhiếp Phong Vân cười lạnh một tiếng, âm thanh như băng vỡ vụn. Anh ta nhặt lên một cây bút máy màu vàng kiểu cổ trên bàn, chậm rãi xoay tròn giữa các ngón tay, ngòi bút lấp lánh ánh sáng lạnh dưới đèn. “Lão Trịnh, cậu cố nhét một người có khuyết điểm chí mạng về tính cách, có hồ sơ thất bại nghiêm trọng trong quá khứ, và đã được chứng minh là không biết hiệp đồng tác chiến, vào ván cờ liên quan đến sự tồn vong của toàn bộ tổ chức, trông cậy vào cậu ta, đây quả là đánh cược vận mệnh của Công an Hồ Đạc!”
Bàn tay xoay bút đột nhiên dừng lại, ngòi bút chính xác chỉ vào bức ảnh Chúc Nhất Phàm trong hồ sơ, như thể muốn xuyên qua giấy đâm vào. “Phá cục? Lão đại à, tôi thấy cậu đang lo tình hình chưa đủ rối! Cách làm liều lĩnh của Chúc Nhất Phàm, chỉ có thể đối đầu trực diện, chỉ làm ‘đánh rắn động cỏ’. Cái phát hiện ‘gần sự thật’ đó của cậu ta, rất có thể là mồi nhử mà đối phương cố tình tung ra, chỉ chờ kẻ liều mạng đầu óc nóng nảy như cậu ta chui vào. Đến lúc đó, không chỉ cậu ta chết không có đất chôn, mà tất cả manh mối cậu ta tiếp xúc, những ‘phát hiện’ tự cho là đúng của cậu ta, đều sẽ trở thành vũ khí để kẻ thù truy ngược lại, thanh trừng mạng lưới của chúng ta! Cái gọi là ‘phá cục’, cuối cùng chỉ dẫn đến tai họa diệt vong!”
Giọng Nhiếp Phong Vân dứt khoát, mang theo sự uy quyền không thể nghi ngờ: “Đề nghị của tôi là: Tuyệt đối không được sử dụng Chúc Nhất Phàm! Cục thành phố chúng ta cần sự ổn định và khả năng kiểm soát tuyệt đối, không phải loại bom hẹn giờ có thể mất kiểm soát và phát nổ bất cứ lúc nào!”
“Ổn định?! Khả năng kiểm soát?!” Trịnh Tranh đột ngột đứng thẳng người dậy, phát ra một tiếng gầm gừ bị kìm nén, trong mắt bùng cháy ngọn lửa không cam tâm và thất vọng, “Phong Vân, cậu là đội trưởng Hình sự, có quyền dùng người không sai, nhưng cứ ‘ổn định’ như thế này nữa, sẽ không còn cơ hội làm quân cờ thí nữa. Kẻ thù của ‘Chợ Ma’ đang hoạt động ngay dưới mũi chúng ta, nhưng manh mối lại đứt gãy ngay trước mắt! Chúc Nhất Phàm, ít nhất cậu ta dám chạm vào sợi dây đó! Dù cậu ta có lỗ mãng, cũng còn hơn chúng ta ngồi đây nhìn manh mối thối rữa từng chút một!” Anh ta hít một hơi sâu, cố gắng nén cảm xúc đang trào dâng, giọng nói trầm thấp nhưng như búa tạ, “Đồng chí Phong Vân, tôi kiên trì với phán đoán của mình! Sử dụng Chúc Nhất Phàm, là con đường khả thi duy nhất để mở ra đột phá khẩu và giành lấy thế chủ động lúc này! Những ‘khuyết điểm’ của cậu ta, trên một chiến trường cụ thể, chính là vũ khí sắc bén nhất! Rủi ro này, tôi thấy đáng để mạo hiểm!”
Nhiếp Phong Vân im lặng nhìn Trịnh Tranh, cây bút máy màu vàng trong tay được anh ta nhẹ nhàng đặt trở lại mặt bàn, phát ra tiếng “tách” nhẹ, rõ ràng bất thường trong căn phòng tĩnh mịch. Đôi mắt màu xám đậm của anh ta không có chút gợn sóng nào, như mặt hồ đóng băng, phản chiếu khuôn mặt căng thẳng vì kích động của Trịnh Tranh. Sau một hồi lâu, anh ta mới cất giọng lạnh lùng, không chút thăng trầm: “Lão Trịnh, sự ‘kiên trì’ của cậu, niềm tin vào đồng chí, khiến tôi kính trọng. Nhưng phán đoán của cậu, tôi cho rằng đã quá nguy hiểm và lãng mạn hóa. Vấn đề của Chúc Nhất Phàm, không phải là vấn đề có đáng để mạo hiểm hay không, mà là tính tất yếu của việc cậu ta thất bại và sẽ mang lại hậu quả thảm khốc. Người phá cục không chỉ cần dũng khí và nhiệt huyết, mà còn cần trí tuệ, sự nhẫn nhịn và cái nhìn tổng thể về cục diện. Những điều này, cậu ta đều không có. Cậu ta chỉ có cái vỏ ‘đậu đồng’ lỗ mãng, bên trong bọc là lõi dễ vỡ, chắc chắn sẽ bị nghiền nát.”
Nhiếp Phong Vân đứng dậy, chỉnh lại cổ tay áo vest vốn đã hoàn hảo, động tác chỉnh tề, mang theo sự quyết đoán kết thúc cuộc tranh luận: “Chúc Nhất Phàm, ‘đóng băng’ tại chỗ, không được phép tiếp xúc với bất kỳ thông tin cốt lõi nào. Còn về hướng phá cục,” anh ta bước về phía cửa, giọng nói vang vọng trong căn phòng trống trải, mang theo quyền uy không thể phủ nhận, “Trừ khi cậu bãi nhiệm tôi, nếu không, ưu tiên hàng đầu của chúng ta, vĩnh viễn vẫn là ‘ỔN’. Bất kỳ ‘biến số’ nào có thể phá hủy sự ổn định này, gây nguy hiểm cho đại cục, dù bề ngoài có vẻ rực rỡ đến mấy, cũng phải bị loại trừ.”
Cánh cửa gỗ sồi dày nặng đóng lại không tiếng động sau lưng Nhiếp Phong Vân, cách biệt bóng dáng anh ta biến mất, cũng như cách biệt mọi nỗ lực của Trịnh Tranh nhằm phá vỡ thế cục. Trong phòng chỉ còn lại một mình Trịnh Tranh, đối diện với tập hồ sơ đang mở trên bàn.
Ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố lần lượt bật sáng, như một dải ngân hà rực rỡ nhưng lạnh lẽo.
Trịnh Tranh đứng yên tại chỗ, nắm đấm siết chặt đến trắng bệch. Anh ta từ từ cúi đầu, ánh mắt một lần nữa dừng lại trên khuôn mặt trẻ trung, bướng bỉnh, mang theo vài phần không chịu thua trong bức ảnh hồ sơ của Chúc Nhất Phàm.
Những lời nói lạnh lùng của Nhiếp Phong Vân vẫn văng vẳng bên tai: “quân cờ thí,” “bom hẹn giờ,” “chắc chắn thất bại”…
Anh ta đưa tay ra, đầu ngón tay nhẹ nhàng lướt qua đôi mắt sắc bén trong bức ảnh, như thể đang chạm vào một đốm lửa bị cưỡng bức dập tắt.
Sự tĩnh lặng chết chóc trong phòng họp, chỉ có kim giây của chiếc đồng hồ, vẫn không biết mệt mỏi, lạnh lùng cắt lát thời gian. Rất lâu sau, khóe môi Trịnh Tranh từ từ kéo ra một đường cong cay đắng nhưng mang theo ý nghĩa quyết tuyệt nào đó, tiếng thì thầm gần như không nghe thấy: “Quân cờ thí…? Ha. Nhiếp Phong Vân, cậu quên rồi, trong cuộc chiến phá cục thực sự, làm gì có quân cờ nào không đổ máu? Quân cờ trong cuộc cờ, là quân cờ thí hay vũ khí sắc bén, đôi khi… người chơi cờ cũng không thể quyết định được.”