Bóng đêm đặc quánh như một hũ mực không thể hòa tan, bao bọc chặt chẽ lấy tuyến tỉnh lộ 231 cũ. Bóng dáng chiếc xe của Mâu Đại Hải hoàn toàn mất hút, tựa như đã bị bóng tối này nuốt chửng. Chúc Nhất Phàm và Thôi Viên Viên trốn dưới bóng râm của cây cổ thụ trăm năm, giống như hai con cáo bị đàn chó săn bao vây. Sự im lặng lên men giữa hai người, chỉ còn lại tiếng tim đập dồn dập như đánh trống trận trong lồng ngực mỗi bên: một người đang tính toán kế sách thoát thân, một người lại đang suy ngẫm về thế cục của vực sâu.
Ngay khi sự im lặng đến nghẹt thở này sắp sửa nghiền nát tia lý trí cuối cùng, một tiếng động vội vã, đột ngột do đế giày ma sát với đá vụn vang lên từ xa đến gần, giống như một cây kim đâm thủng lớp màng bọc dây thần kinh.
Một chiếc bóng mờ ảo đột nhiên xé toạc màn đêm lao ra, như một bóng ma áp sát vào bên sườn Chúc Nhất Phàm. Một lời thì thầm mang theo hơi lạnh của sương đêm gần như dán chặt vào vành tai Chúc Nhất Phàm mà phun ra, từng chữ ngắn gọn như những cây kim băng tẩm độc.
Cơ bắp toàn thân Chúc Nhất Phàm trong nháy mắt căng cứng như sắt nguội, đồng tử co rụt dữ dội, ánh mắt găm chặt lên khuôn mặt Thôi Viên Viên. Ánh mắt đó phức tạp như một bảng pha màu bị lật đổ: trên nền móng của sự kinh ngạc, bao phủ bởi sự quyết tuyệt khi cận kề tuyệt lộ, cuối cùng ngưng kết thành một sự lạnh lẽo và phẫn nộ thấu xương sau khi bị số phận trêu đùa.
"Thôi chủ nhiệm," Anh mở miệng, giọng nói trầm thấp như tiếng sấm rền lăn tăn nơi tầng mây sâu thẳm, "Xem ra chuyến 'dạo bước dưới trăng' này của chúng ta từ lâu đã bị người ta tỉ mỉ biên soạn thành một vở 'truyền hình thực tế lúc nửa đêm' rồi. Mấy vị 'bạn bề' vác theo 'súng dài pháo ngắn' (máy quay, máy ảnh) đang ngửi theo mùi mà mò tới đây, chỉ đích danh muốn đào bới thông tin độc quyền về vụ 'tai nạn xe ở thành phố lân cận'."
Xử tử sắc máu trên má Thôi Viên Viên lập tức rút sạch, so với vầng trăng lạnh lẽo, thảm hại treo trên đỉnh đầu còn có phần thê lương, trong trẻo hơn. Phóng viên? Ánh đèn flash? Đây là muốn sống sờ sờ đẩy cô vào ngọn lửa thiêu đốt của dư luận! Một khi bị quấn lấy, chút chuyện bẩn thỉu kia của Liêu Đắc Thủy, cùng với vòng xoáy sâu không thấy đáy phía sau, trong nháy mắt sẽ biến thành tiêu đề trang nhất cho cả thành phố nhai đi nhai lại!
"Làm... làm sao bây giờ?" Giọng nói của cô mang theo một tia run rẩy khó lòng phát hiện, lớp vỏ bọc người đàn bà thép trước cơn khủng hoảng tuyệt đối đã nứt ra một khe hở.
Đại não của Chúc Nhất Phàm giống như một bộ máy tinh vi đang vận hành với tốc độ cao, mỗi một bánh răng đều đang điên cuồng ăn khớp vào nhau: "Mâu Đại Hải? Lúc này anh ta đang ở đâu, liệu có đáng tin hay không, tất cả đều là ẩn số! Không trông cậy vào được!" Ánh mắt sắc lẹm như chim ưng của anh quét qua địa hình xung quanh, "Chia nhau ra! Cô luồn ra từ chỗ này, vòng qua thôn Lâu Cương, sau đó đi theo con đường mòn nhỏ hoang vu ở thôn Thẩm Hàn mà lẻn về đại đội. Tôi ở lại, hát một vở kịch độc diễn 'đêm muộn yêu nghề kính nghiệp' cho những 'khán giả' nhiệt tình của chúng ta xem."
Ánh mắt Thôi Viên Viên chỉ dừng lại một giây trên sự trầm tĩnh phá lấu trầm thuyền (liều mạng đến cùng) trong mắt Chúc Nhất Phàm. Ngay sau đó, cô mạnh mẽ gật đầu. Hai bóng người như chim sợ cành cong, trong nháy mắt lao vào những con đường tối tăm mà mình đã chọn, hòa vào màn đêm vô tận.
Chúc Nhất Phàm sải bước chạy như điên trên con đường đất ổ gà, gió đêm cuốn theo mùi cát bụi tràn vào cuống họng, mang theo vị chát chúa, tanh nồng. Đại lão trong trạng thái cực hạn đang chạy quá tải: Cái cớ! Một cái cớ thiên y vô phùng (không chút sơ hở), đường đường chính chính, tốt nhất còn có thể cắn ngược lại một cái!
Phía trước, một công xưởng bỏ hoang đứng sừng sững trong đêm tối, tựa như bộ xương cốt bị bỏ lại của một con cự thú thời viễn cổ. Mắt Chúc Nhất Phàm chợt sáng lên! Bước chân đang lao nhanh bỗng ngoặt một cái, anh dứt khoát né người lách vào trong cánh cổng nhà xưởng hoen rỉ, trông như cái miệng lớn đang há ra của con quái thú. Trì hoãn một cách mang tính hình thức ở bên trong đúng mười giây, đủ để để lại dấu vết "từng đặt chân đến nơi này". Anh nhanh chóng chỉnh đốn lại quần áo, cố ý vò nhăn cảnh phục, phủi phủi lớp bụi bẩn không hề tồn tại, thậm chí còn giơ tay ray ray tâm mày, điều chỉnh các đường nét trên khuôn mặt về trạng thái mệt mỏi nhưng trầm ổn vừa vặn do liên tục làm việc, lúc này mới thong thả sải bước đi ra ngoài.
Quả nhiên! Mấy luồng ánh sáng đèn pin chói mắt như những chiếc đèn pha đan chéo quét tới, ngay sau đó là tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng hỏi dồn dập không thể kìm nén nổi sự hưng phấn:
"Chúc chủ nhiệm! Thực sự là anh! Sao anh lại... từ trong này đi ra?" Các phóng viên như bầy cá mập ngửi thấy mùi máu, trong nháy mắt vây quanh.
Trên mặt Chúc Nhất Phàm lộ ra vẻ mặt hòa trộn một cách vừa vặn giữa sự không vui nhè nhẹ vì bị cắt ngang công việc và một chút kinh ngạc thích đáng: "Ồ? Các đồng chí phóng viên vất vả rồi. Chốt chặn 231 tuần tra đêm theo lệ thường, tôi vừa mới vào trong xử lý chút tình huống đột xuất." Ánh mắt anh trầm ổn quét qua mọi người, lông mày hơi nhíu lại, ngữ khí đột ngột mang theo vài phần nghiêm túc của giọng quan liêu không dung túng phản bác, "Ngược lại là vị này, đêm hôm khuya khoắt tụ tập ở nơi hoang vu hẻo lánh thế này... Mã sức khỏe của mấy vị có còn hiệu lực trong 24 giờ không? Mã lịch trình đều bình thường chứ? Dựa theo quy định phòng dịch mới nhất, không có việc cần thiết thì không tụ tập, đặc biệt là phỏng vấn đột kích đêm muộn, tính hợp pháp của quy trình này... e là đáng để đem ra thảo luận một phen đấy nhỉ?" (Lời ngầm sắc bén như lưỡi dao băng: Muốn châm ngòi thổi gió? Trước tiên hãy tự sờ xem gấu quần của mình có sạch sẽ hay không đã!)
Các phóng viên bị đòn phản kích này làm cho nghẹn lời một lúc, mồm năm miệng mười biện giải về "quyền được biết của công chúng", "truy vết manh mối vụ tai nạn xe nghiêm trọng". Chúc Nhất Phàm bề ngoài kiên nhẫn lắng nghe, nhưng bàn tính trong lòng đã gõ đến vang trời: Kéo dài thời gian! Chỉ cần kéo dài cho đến khi Thôi Viên Viên an toàn thoát thân, đó chính là thắng lợi!
Đúng lúc này, chiếc điện thoại trong túi quần như một lá bùa đòi mạng của quỷ dữ điên cuồng rung lên! Cái tên nhảy múa trên màn hình khiến trái tim Chúc Nhất Phàm trong nháy mắt chìm xuống hầm băng —— "Liêu Đắc Thủy (Riêng tư)"!
Nghe? Vị trí có thể bị bại lộ! Không nghe? Càng chứng tỏ nơi này không có bạc!
Trong khoảng thời gian chớp nhoáng, anh đã đưa ra quyết định. Hơi nghiêng người, một tay che nửa ống nói, cố ý tạo ra một bầu không khí ngưng trọng như "đang chấp hành nhiệm vụ bí mật": "Alo? Liêu đại! Là tôi... Tôi đang ở bên phía 231 xử lý chút công vụ khẩn cấp! Có lẽ phải... muộn một chút mới có thể về đại đội báo cáo." Đầu dây bên kia, giọng nói của Liêu Đắc Thủy mang theo sự tức giận vì bị đánh thức cùng sự nghi ngờ nồng nặc, suýt chút nữa xuyên thủng ống nghe: "Chúc Nhất Phàm! Bớt chơi hoa mỹ với ông đi! Hiện tại rốt cuộc cậu đang ở đâu? Thôi Viên Viên đâu? Có phải con bé đó bị thằng nhóc cậu bắt cóc đi rồi không?!"
Trái tim Chúc Nhất Phàm đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực, nhưng giọng nói lại vững vàng như bàn thạch: "Thôi chủ nhiệm sao? Cô ấy chắc là đã về từ sớm rồi chứ ạ? Chẳng phải sao, tôi vừa mới bị mấy vị bạn bề phóng viên nhiệt tình 'tình cờ gặp được', trả lời vài câu hỏi ngẫu hứng, cũng vừa mới tiễn họ đi xong. Đang chuẩn bị lập tức trở về đơn vị, gặp mặt báo cáo tình hình với anh đây!"
Đầu dây bên kia rơi vào sự im lặng ngắn ngủi, giống như đang cân nhắc sức nặng của câu trả lời này. Có lẽ là do sự "thản nhiên" trong ngữ khí của Chúc Nhất Phàm và sự răn đe của từ nhạy cảm "phóng viên", hoặc giả là cái cớ "công vụ khẩn cấp 231" tạm thời khóa chặt cái miệng muốn truy hỏi của gã. Cuối cùng, trong điện thoại chỉ truyền đến một tiếng hừ lạnh lùng trầm đục: "Coi như thằng nhóc cậu vẫn chưa hồ đồ! Nghe đây, sự việc khẩn cấp, cái chức chủ nhiệm văn phòng này của cậu, tối nay ở lại đại đội cho ông! Sẵn sàng đón lệnh bất cứ lúc nào! Đi đâu cũng không được phép!" (Lời ngầm: Ghim chặt tại chỗ cho ông!)
"Vâng! Liêu đại! Rõ rồi ạ! Tôi về ngay đây!" Chúc Nhất Phàm đáp lời một cách chém đinh chặt sắt, khóe miệng lại nhếch lên một độ cong lạnh lẽo: Ở lại đại đội? Đúng ý tôi rồi! Đây chính là mệnh lệnh do chính miệng ông ban xuống, một sự "chứng thực chính thức" cùng "bằng chứng ngoại phạm" hoàn hảo!
Cúp điện thoại, Chúc Nhất Phàm lập tức đổi sang vẻ mặt bất lực lại gấp gáp quay sang các phóng viên: "Các đồng chí, thật sự xin lỗi! Đại đội trưởng triệu tập gấp! Quân lệnh như sơn, trong thời gian phòng dịch lại càng là sắt luật! Tôi phải lập tức quy đội!"
Anh giơ giơ màn hình điện thoại vẫn còn hơi ấm trong tay lên, thứ ánh sáng kia giống như đã biến thành một thanh thượng phương bảo kiếm hữu hình.
Các phóng viên nhìn vị chủ nhiệm văn phòng có khuôn mặt đầy vẻ "thân bất do kỷ", "quân lệnh đè đầu" này, lại ngẫm nghĩ một chút về "quy định phòng dịch tụ tập đêm muộn" mà anh vừa nhắc tới, trong lòng biết rõ có dây dưa tiếp cũng khó có thu hoạch, đành phải hậm hực nhường đường.
Chúc Nhất Phàm như được đại xá, quay người đi về hướng ngược lại hoàn toàn với lộ trình chạy trốn của Thôi Viên Viên, chân phát lực, bóng dáng giống như một tia chớp đen xé toạc màn đêm, lao vút đi!
Dựa vào sự thông thuộc đến nằm lòng đối với các con đường bờ ruộng chằng chịt nơi làng quê và sự cảnh giác gần như bản năng đối với nguy hiểm, Chúc Nhất Phàm cuối cùng cũng hội quân một lần nữa với Thôi Viên Viên tại một ngã tư hẻo lánh, lúc này cô cũng đang thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm tóc mai.
Gần như cùng một sát na, chiếc xe cũ kỹ trung thành của Mâu Đại Hải giống như con thuyền cứu rỗi, thở hồng hộc, lắc lư dừng lại trước mặt bọn họ.
Hai người kéo cửa xe ra, giống như hai con cá vừa mới vùng vẫy thoát lên bờ từ trong sóng to gió lớn, mang theo cảm giác kiệt sức sau khi sống sót sau tai nạn, đổ sụp người xuống ghế sau. Trong xe rơi vào một mảnh tĩnh lặng chết chóc. Chỉ có tiếng động cơ thở dốc trầm đục, cùng với tiếng tim đập dồn dập như nhịp trống vẫn chưa bình phục của hai người va đập, vang vọng trong không gian nhỏ hẹp.
Mâu Đại Hải nhìn trộm qua gương chiếu hậu một cái, bị sự im lặng sống sót sau tai nạn nhưng nặng nề như sắt trên mặt hai người dọa cho lập tức rụt tầm mắt về, nhìn chằm chằm vào con đường uốn lượn phía trước.
Chúc Nhất Phàm và Thôi Viên Viên đều không ai lên tiếng. Gió đêm lách qua khe hở của cửa sổ xe lùa vào, mang đến một tia mát mẻ, nhưng lại không thổi tan được sương mù trong lòng.
Kẻ mật báo trong bóng tối kia, rốt cuộc là ai? Là tai mắt do Liêu Đắc Thủy bố trí? Hay là một vị "ngư ông" đang lặng lẽ quăng lưới ở vùng nước sâu hơn, lạnh hơn? Cái tử cục tưởng chừng như nhắm vào Thôi Viên Viên, hoặc giả là nhắm vào "anh ấy" ở phía sau cô này, tại sao lại muốn kéo cả bản thân mình vào trong đó? Đây là tai bay vạ gió? Hay nói cách khác... bản thân anh từ lâu đã vô tình trở thành một quân cờ thân bất do kỷ nhưng lại có sức nặng ngàn cân trong ván cờ u ám này rồi?
Trùng trùng câu đố giống như bóng đêm ngoài cửa sổ xe, đặc quánh không thể hòa tan, đè nặng lên cõi lòng của hai người. Đèn xe chỉ có thể đâm thủng bóng tối hữu hạn trước mắt, nơi phía trước đang chờ đợi bọn họ, là một vực sâu càng thêm thâm sâu khôn lường, khó lòng tiên liệu.